London Calling: What the heck is going on?- Que esta pasando?
Published by MAC on 2008-10-27Source: Roger Moody
We wake with it, eat it, drink it, spew it out at night - but none of us, it seems, can fully digest it. I'm talking, of course, about what Warren Buffett, the world's second richest man, calls "the cardiac arrest" of western-style capitalism.
While the prospect of serial market tumbles just might result in a more responsible and regulated global economic system, most of us will feel increasingly dis-empowered when it comes to framing more just and egalitarian types of socio-economic relationships. If anything, recent rescues of failed and fraudulent banks (filching tax payers' money in the process, without any citizen consent) - foreshadow more disempowerment to come.
On the other hand, we are now seeing the unprecedented unbundling of financial institutions which have been at the root of so much specific malaise, notably through their underwriting of projects and companies that have damaged thousands of communities around the earth. As analysed eloquently in a recent paper by Nick Hildyard of UK-based The Cornerhouse (1), the toxicity visited upon villagers in south Asia, or peasant farmers in Latin America, as well as under-saving house buyers in "developed" nations, is a direct result of "toxic instruments" employed by banks and insurance companies themselves, backed by State export credit agencies. These devices - enabling the few to acquire unexampled monetary wealth by squandering the natural wealth of the rest of us - are now belatedly recognised at some high levels of governance. Does this provide a unique opportunity to demolish - not merely "correct" - a morally-delinquent system ? (2) Or does it open the way for exploitation, this time explicitly backed by governments through their entral banks?
This is a vital question, but shouldn't be approached simply at a theoretical level. We don't need any more "think tanks" or QUANGO-style initiatives - however well-intentioned - from Northern based NGOs , aimed merely at "reforming" the global financial architecture. What's required is empowerment "from the base" - a fundamental principle which Mines and Communities has tried to observe from the start.
However, if movement from practice to a new theory (rather than the other way around) is to have any success, it's surely vital that we understand exactly what's now happening "in the market" . Unless we do so, the opportunity to mount effective new campaigns may be lost. Or worse - we may fail to pre-empt an alleged "recovery" of those markets which presages the emergence of new forms of unacceptable financing and corporate structures , even less democratically accountable than they are now.
One thing in our favour - I'm referring specifically to those who ally themselves with mining-ravaged communities here - is that some work has already been done identifying the key nexus between financial institutions and mining companies and projects. This website has itself begun analysing how the price of metals and minerals related to specific mineral ventures [See our MONEY page.] We've also laid the ground (through "From Money to Metals - a work in progress") for those who don't have an education in economics (probably now a distinct advantage, given the confessed inability of financial "experts" to predict and forestall the current meltdown), to delineate for themselves how those "toxic instruments" have translated into misery and deprivation on the ground.
Burning questions
In the past few weeks, the share pride of virtually every mining company in the world has dropped - in some cases by up to 80% of their highest value during the previous year. The market value of most mined "commodities" has also toppled. China has cut back on its orders for steel industry products; the Indian government has presaged a reduction in iron re production and exports. Nickel futures have verged on collapse; similarly the bottom appears to have fallen out of copper - which only a year ago was riding higher than ever before. Significantly, even platinum - characteristically among the most sought after of stocks - has hit the rocks, as car manufacturers tighten their belts. Only a month back, market demand for phosphates had speculators shouting with joy from the trading floor; yet that too is now nearing the doldrums.
Investors have started pulling out of junior companies; hedge funds - such as the notorious RAB Capital (the biggest hedge fund player in mining) and Ospraie - have announced the liquidation - or at least a "fire sale" - of several of their key positions in the industry.
Yet, the price of gold hasn't been substantially affected; it's still widely regarded as a "safe haven" for investment in times of market turmoil. And the big mining companies are boasting that, while the near-future is parlous, their medium-term prospects are bright. Perhaps most important - and indicative of the way they plan to proceed - the impending collapse of still "cashed up" junior miners, whose stock values have fallen most dramatically, is regarded as providing a golden opportunity to snap up even more projects on the cheap.
How much of this is hype? No doubt a great deal. To what extent will recently-devised financial packages (such as metal ETFs - Exchange Traded Funds) keep the industry afloat, even while consumer demand has faltered? Possibly not at all, especially if market indexes themselves continue their freefall. Since government bail-outs of big banks will - at least in the short term - result in a significant increase in national debt, will we now see sovereign wealth funds (from China and the Middle East) supplying credit, adjusting balance of payments deficiencies in the North; and investing in natural resource companies as well as overseas banks? Or will these massive funds now retreat from mining - putting their cash into infrastructure as a surer bet? Even if gold maintains its current favourable trading position, this doesn't mean that new gold mines will suddenly sprout - as pointed out recently on the MAC website, its market price probably has to rise much further (even double) before this occurs.
The world is no longer embroiled in a mere, extended "credit crunch", the northern hemisphere is certainly into a recession, and many economies seem on the brink of a prolonged depression.. But, in reality none of these terms seem adequate to describe the current chaos. Most significant, perhaps, is that no-one (even with the possible exceptions of Warren Buffett) is confidently proposing a formula for digging out of the morass. Like a bunch of lemmings the gurus each wait for the other to make the first moves; not knowing whether these will trigger an exodus from the cliff, or send everyone toppling over it.
The Risks They Run
In such circumstances, it's the perception of "risk" that's key to the final outcome. This is where "movements from the base" become critical. For the past few years, private investors in mining have drawn closer to their critics, but they've been skewered to the idea that extractive industry must be central to their portfolios (and creating a number of specialised funds for the purpose). To date, their "risk analysis" has primarily been confined to assessment of country-related risk, and conventional supply-and-demand constraints.
But, despite the unprecedented amount of funding they've made available since the start of the new millennium, all of them recognise that mining investment is a high-risk game. (Otherwise, we wouldn't have seen such concentration of hedge funds in the industry.) The risks are now greater than ever before - and compounded by the prevailing epidemic of uncertainty. If China runs cold on its metal purchases over the coming months (the regime's policy is already one of "cooling" the economy, largely by reducing minerals demand), then no amount of corporate re-organisation (mergers and acquisitions, aimed at reducing costs ) will see a return to the heady days of 2005-2007.
It may be tempting to stand back, pray, and watch the markets founder further.
However, that's a waiting game - or worse, an exercise in voyeurism that's bound to lead to frustration, and a sense that matters are spinning out of "our" control - not just "their's." Now is the time to consolidate community demands made to putative investors and drive out their funding for unacceptable mining projects, once and for all. While this is beginning to happen (as when the Royal Bank of Scotland last week sold its shares in GCM Resources - owner of the Bangladesh Phulbari coal project), it's by no means certain that Funds won't return to these arenas in the near future.
There has never been a better time (and it may not come again) for changing perceptions that mining is a "safe haven" for investment; let alone a morally acceptable one when people reject it on their territory; or inserting that understanding into the heart of whatever may emerge as a " reformed" international financial structure, if - and when - the swirling dusts finally settle.
1) Nick Hildyard "A (Crumbling) Wall of Money", UK, 9 October 2008
2) For example, one of the most vigorously contested new mining projects anywhere is Vedanta's bauxite operation on the Nyamgiri hills in Orissa. The Indian Supreme Court has instructed the company, along with the state government and its mining company, to set up an SPV (Special Purposes Vehicle) in order to proceed with extraction. But, as Nick Hildyard points out in his recent study (see note 1 above). SPVs are among the most notorious mechanisms by which companies load debt off their balance sheets
¿Qué está pasando?
Nos levantamos, comemos, bebemos, y nos vamos a dormir con ella, pero ninguno de nosotros, parece, la puede terminar de digerir. Me refiero, claro, a lo que Warren Buffett, el hombre más rico de la tierra, ha llamado "el ataque cardíaco" del capitalismo occidental.
Mientras que una posible serie de caídas en los mercados quizá resulten en un sistema económico global más regulado y responsable, muchos de nosotros nos sentimos hoy impotentes al intentar promover relaciones socio económicas más justas e igualitarias. Ante todo, los recientes rescates de bancos fracasados y fraudulentos (cometidos manoteando dineros de quienes pagan impuestos, sin consentimiento ciudadano alguno) anticipan más impotencia por venir.
Por otro lado, vemos ahora la deconstrucción sin precedentes de instituciones financieras que han sido la raíz de una enorme y específica malicia, al suscribir proyectos y empresas que han perjudicado a cientos de comunidades en todo el mundo. Como se analiza elocuentemente en un ensayo reciente de Nick Hildyard, de la organización The Cornerhouse (1), la contaminación infligida a pobladores del sudeste asiático, o a campesinos en América Latina, así como a los compradores de hipotecas para viviendas en las naciones "desarrolladas" es el resultado directo de "instrumentos financieros tóxicos" utilizados por bancos y aseguradoras, con la complicidad de las agencias estatales de crédito para exportaciones. Estos instrumentos, que permiten a unos pocos alcanzar una riqueza monetaria sin igual mientras rapiñan las riquezas naturales del resto de nosotros, son ahora reconocidos tardíamente en algunos altos niveles de gobierno. ¿Esto ofrece la oportunidad de demoler, no meramente "corregir", un sistema moralmente delincuente? (2) ¿O abre la puerta a mayor explotación, esta vez promovida explícitamente por los bancos centrales?
La cuestión es de vital importancia, pero no puede ser abordada simplemente a nivel teórico. No necesitamos más "think tanks" o iniciativas, aunque bien intencionadas, de ONG del norte, orientadas meramente a "reformar" la arquitectura financiera global. Lo que necesitamos es un fortalecimiento desde las bases, principio fundamental que la red Mines and Communities (MAC) a tratado de observar desde el principio.
Sin embargo, para que un movimiento desde la práctica hacia una nueva teoría (en lugar que desde la teoría a la práctica) logre alcanzar algún éxito, es vital comprender exactamente qué está pasando actualmente en "el mercado". Si no logramos eso, la gran oportunidad de desarrollar campañas más efectivas puede perderse. O peor aún, podemos fracasar en adelantarnos estratégicamente a una "recuperación" de esos mercados, que presagia la emergencia de nuevas formas financieras y estructuras corporativas inaceptables, incluso menos democráticas de lo que son ahora.
Una cosa en nuestro favor (me refiero específicamente a Mines and Communities) es que ya hemos comenzado a identificar los nexos clave entre las instituciones financieras y las empresas y mega proyectos mineros, y hemos hecho algunos avances en analizar cómo el precio de los metales y minerales se relaciona con iniciativas mineras específicas. Hemos también sentado las bases (mediante el documento "Del Dinero a los Metales - Un trabajo en Desarrollo") para quienes no tienen formación en economía (posiblemente una ventaja, dada la confesa incapacidad de los "expertos" en finanzas para predecir la debacle actual), que les permiten delinear por sí mismos cómo esos "instrumentos tóxicos" se han traducido en miseria y privaciones en el terreno.
*Preguntas que queman*
En la última quincena, el orgullo bursátil de virtualmente todas las empresas mineras del mundo ha caído, en algunos casos hasta un 80 por ciento de su valor más alto del año anterior. El valor de mercado de las "commodities" mineras también se ha desplomado. China ha recortado sus órdenes de compra de productos de la industria del acero, y el gobierno de India a presagiado reducciones en la producción y exportación de hierro. Los mercados futuros del níquel están al borde del colapso, y lo mismo parece ocurrir con el cobre (que hace un año cotizaba tan alto como nunca antes en la historia). Incluso el platino, característicamente estable, ha mordido el polvo, al tiempo que los fabricantes de autos se ajustan el cinturón. Tan solo un mes atrás, la demanda de mercado de los fosfatos motivó que los especuladores griten de alegría... pero eso también ha quedado ya en la nada. Los inversores han comenzado a retirarse de las empresas mineras denominadas junior. Los Hedge Funds (fondos de inversión), como el notorio RAB Capital (uno de los mayores jugadores en la industria minera) y Ospraie han anunciado la liquidación de sus posiciones en la industria.
Pero hasta ahora, el precio del oro no se ha visto sustancialmente afectado y es considerado ampliamente como un "refugio" para las inversiones en tiempos de crisis. Las grandes empresas mineras anuncian que, mientras el futuro cercano es sombrío, el medianom plazo es muy prometedor. Quizá más importante e indicativo de cómo planean proceder estas empresas, es que el colapso de las mineras junior, cuyas acciones han caído más dramáticamente, ha sido entendido como una oportunidad de oro para hacerse de aún más proyectos mineros a precio de remate.
¿Cuánto de todo esto es mero sensacionalismo corporativo? Mucho, sin duda. ¿Hasta qué punto algunos recientes paquetes financieros (como los mMetal ETF - Exchange Traded Funds) podrán mantener a flote a la industria aún cuando caiga fuertemente la demanda? Posiblemente nada, particularmente si los mercados se mantienen en caída libre. Al tiempo que el rescate gubernamental de grandes bancos a la deriva resultará, al menos en el corto plazo, en aumentos significativos de deuda nacional, ¿veremos a los fondos soberanos (de China y Oriente Medio) aportando créditos, ajustando el déficit en los balances de pago de los países del norte, e invirtiendo en empresas del sector de recursos naturales y bancos extranjeros? ¿O esos enormes fondos se retirarán de la industria minera, colocando su dinero en efectivo en sectores más seguros como la infraestructura? Aún si el oro mantiene su posición favorable, no significa que nuevas minas de oro serán abiertas repentinamente (como lo puntualizó Mines and Communities dos semanas atrás, su precio debe aumentar mucho más, incluso duplicarse, antes de que eso ocurra).
Sea que el mundo experimenta una generalizada contracción del crédito, se dirige a una recesión, o está al borde de una prolongada depresión, en realidad ninguno de estos términos parece describir adecuadamente el caos actual. Más significativo, quizá, es que nadie (con la posible excepción de Warren Buffett y George Soros) propone una fórmula para salir del marasmo. Como un montón de roedores, los "gurús" de la economía esperan que el otro haga el primer movimiento, sin saber si provocará alejarse del precipicio o caer definitivamente en él.
*Los riesgos que ellos corren*
En dichas circunstancias, es la percepción del riesgo la clave del resultado final.
Y es allí donde los "movimientos desde la base" se vuelven críticos. En los últimos años, los inversores privados en minería han sido seguidos de cerca por sus críticos, pero se han mantenido firmes en la idea de que las industrias extractivas debían ser el centro de sus "portfolios" (generando una serie de fondos de inversión específicos para ese propósito). A la fecha, sus "análisis de riesgo" han sido confinados al análisis de riesgo por países, y evaluaciones convencionales de la oferta y la demanda. Pero a pesar de la cantidad sin precedente de dinero que han conseguido reunir desde el comienzo del nuevo milenio, todos reconocen que la inversión en minería es un juego de mucho riesgo (de otra forma, no hubieramos visto tal concentración de fondos de inversión en la industria). Los riesgos son ahora mayores que nunca antes, compuestos con una predominante epidemia de incertidumbre. Si China enfría sus compras de metales en los próximos meses (la política actual del régimen ya se ha orientado hacia el enfriamiento, reduciendo la demanda de minerales), entonces ningún nivel de reorganización corporativa (como compras y fusiones, orientadas a reducir costos) logrará regresar al frenesí de 2005-2007.
Estoy tentado a tomar distancia, rezar, y ver a los mercados hundirse más todavía.
Sin embargo, ese es un juego de espera, o peor, un ejercicio de voyeurismo que lleva a la frustración y a sentir que los problemas giran fuera de nuestro control, no solamente fuera del de ellos. Ahora es momento de consolidar las viejas demandas comunitarias hacia los inversores y retirar el financiamiento de proyectos mineros inaceptables, de una vez y para siempre. Mientras que esto comienza a suceder (la semana pasada el Royal Bank de Escocia vendió su participación en GCM Resources, propietaria del proyecto de carbón Phulbari en Bangladesh), de ningún modo asegura que los fondos no regresen a esas arenas en el futuro.
Nunca se ha presentado un tiempo mejor (y quizá nunca se repita) para cambiar la percepción de la minería como un "paraíso de seguridad" para la inversión, moralmente aceptable aún cuando los pueblos la rechazan en sus territorios, o para insertar ese entendimiento en el corazón de lo que sea que emergerá como "reformada" estructura financiera internacional cuando la polvareda, si es que alguna vez ocurre, finalmente se calme.
1) A Crumbling Wall of Money, UK, 9 de octubre, 2008
2) Por ejemplo, uno de los proyectos mineros más vigorosamente resistidos es la operación de bauxita de Vedanta en las sierras de Nyamgiri, Estado de Orissa, en la India. La corte Suprema de Justicia de ese país instruyó a la compañía, y al gobierno estatal y su empresa minera, a conformar un SPV (vehículo de propósito especial) para proceder con la extracción. Pero, como Nick Hildyard plantea en un estudio reciente, estos vehículos están entre los más notorios mecanismos mediante los cuales las empresas transfieren deudas fuera de sus balances.