Rio Tinto's proposed new Argentinian mine comes in for criticism
Published by MAC on 2008-01-25
Rio Tinto's proposed new Argentinian mine comes in for criticism
25th January 2008
Popular assemblies and community organisations in Argentina's Mendoza province have fought strongly against metallic mining - and with some success. However, until recently, little opposition has been expressed over potential impacts of Rio Tinto's proposed underground potassium mine , in the south of the province.
But now dissident voices are being heard, raising serious concerns especially over disposal of the massive sodium chloride wastes which, it is claimed, will leave behind a sodium chloride pile, 210 hectares in surface area averaging 40 meters in height.
Although the extraction method planned is new to Argentina, so-called "solution mining" has been used in many other mines around the world, and is far from being above criticism.
Potassium demand is growing fast because of the so called "biofuels" boom, particularly in Brazil, whose largest company, Vale, is also planning to explore for potassium elsewhere in Argentina..
*LINKS TO:* Potasio Río Colorado, Rio Tinto, Vale do Rio Doce, sodium chloride, potassium, Argentina
Warnings about Potassium Extraction in Malargüe
By Loerna Villafañe, Mendoza, Argentina
24th January 2008
One more mining conflict can be added to the list in Mendoza province - that in Malargüe. Marcelo Giraud, a geographer at the University of Cuyo, and the Popular Assembly for Water of Mendoza, have condemned the exploitation of potassium salts, which is about to be authorized in the far southern area of the province, 5 kilometres from the Colorado River. The main concern is that the method of final disposition of the wastes has not as yet been established.
The company, Rio Tinto, is doing the paperwork with the government to get authorization to start extracting potassium chloride in the area. The waste will be sodium chloride that will spread out over a surface of 210 hectares at an average of 40 meters in height. This is where one of the main problems lies. Giraud maintains that this will have consequences, not only for the flora and fauna of the place, but also for water in the river.
"The major problems are filtration from underneath, the susceptibility of its being blown away from above, and spillage. It has not been calculated what would happen in the case of an earthquake. It is 5 kilometres to the river from the deposits and the water could be affected, as well as those who use it for irrigation. We completely reject the possibility that any waste will be left uncovered," he warned.
Another problem is the great consumption of energy that the project will demand. "The daily consumption of gas daily will be 1 million cubic meters. That is to say, consumumption of the same amount as all the residential, commercial, and official area of the whole province over the same span of time. Another consequences [will be] the relocation of the farmers that live in the area. What has been established by the company and the government is that these people need to be relocated to similar or better lands than what they presently own.
*They Should Not Allow It*
Marcelo Giraud, Geographer, Cuyo University
The popular assemblies of the Uco Valley, San Rafael, General Alvear and the Gran Mendoza have made it clear that, although the sustainable environmental and social development model is still a far away goal for the province, they are ready to fight to reach it. In a few days the government could authorise the exploitation phase of the Colorado River Potassium Project.
This project has been promoted by the British-Australian company Rio Tinto as "respectful of the environment" and "sustainable", since they will not be making an open pit mine and will not use cyanide or sulphuric acid. However, while the gas reserves in the country equate 8 years worth of consumption, this mineral deposit will require 367 million cubic meters of gas a year - that is the sum of the gas used in whole residential, commercial, and official area of the entire province over the same span of time. It would leave 83Hm3 of permnanet wastes of sodium chloride, 5 kilometres from the Colorado River
The company proposes to "encapsulate" the waste to avoid dispersion. This is however in no way guaranteed, since the project has numerous and serious scientific and technical errors regarding wind, severe storms and earthquakes. This implies grave perpetual risks to the environment including the possible contamination of the Colorado River, with inter-provincial negative effects. The authorities should not allow this type of environmental waste, but demand that the company re-inject the salts into the deep geological formations.
Rio Tinto says Argentine potash mine approval near
By Helen Popper, Reuters, Buenos Aires
25th January 2008
An Argentine unit of Rio Tinto expects to start building its $900-million potash mine this year, but production is not seen until 2011 -- later than originally planned, the project manager said on Friday.
The Potasio Rio Colorado project straddles the border between Argentina's west-central provinces of Mendoza and Neuquen and could produce 2.4 million tonnes of potash a year, making Argentina the world's No. 5 potash producer.
Potash is used as a fertilizer and the project would be a major supplier to Brazil, the world's third-biggest user of potash. Brazil's production of soybeans is growing and soy farming is known for depleting potassium.
The company submitted its environmental permit applications over a year ago, and project manager Kevin Fox said he thought approval from the provincial government of Mendoza was "imminent", with two further provincial permits expected in the coming months before final consideration by Rio Tinto's board.
"Our expectation at this stage, subject to those approvals being granted, would be (for construction to start) in the second half of the year," he told Reuters in an interview, adding that he did not expect provincial officials to demand significant changes.
OPPOSITION
Opposition to mining is strong in Mendoza province, which is well known for its vineyards and ski resorts. The provincial government has banned open-pit metals mining, and while the legislation does not affect the potash mine, it has drawn opposition from environmentalists.
"It's important to make the distinction that this is not a metalliferous mining operation we're looking to permit, we're looking to produce potash and use a new mining technique in Argentina which is solution mining," he said.
Solution mining involves pumping hot water deep below the ground to dissolve the potash deposits. Evaporation is then used to extract the Potash from the resulting solution. Local environmental campaigners oppose the project, arguing it will use large amounts of energy, bring few financial benefits to the province and could contaminate the river Colorado with salts.
However, the firm says it will take the necessary steps to protect the environment. The Anglo-Australian Rio Tinto Group, subject of a takeover approach by BHP Billiton, had scheduled production to begin in 2009, but Fox said permitting delays had changed the project's original timetable. "We expect at this stage that production will start in 2011 ... for a combination of reasons and one of them is the permitting process taking longer than we'd initially anticipated," he said.
Agricultural production -- especially of soybeans -- is soaring in the region, and while Argentina's rich soils require little fertilizer Brazil needs large quantities to maintain fast-spreading soy plantations.
"Our market is related to the fertilizer industry which is in turn related to the agriculture sector, so the current conditions are good," Fox said. (editing by Jim Marshall)
Brazil's Vale Plans $500 Million Argentine Investment, Bae Says
By Bill Faries, Bloomberg, 15 January 2008
Cia. Vale do Rio Doce will invest about $500 million exploring for potassium in the Patagonian province of Neuquen, Argentina, Buenos Aires Economico said.
Vale, as the Rio de Janeiro-based company is known, is seeking to develop potassium mines to meet fertilizer demand in Brazil and Argentina, Bae said, citing company officials. Demand for potassium in Brazil is about 6 million tons per year, the newspaper reported.
The investment by Vale, the world's largest producer of iron-ore and holder of the world's largest nickel reserves, comes as the Argentine government considers raising export taxes on mining companies to boost government revenue, Bae said.
Advierten en Malargüe por extracción de potasio
Por Lorena Villafañe, Mendoza, Argentina. 24 de enero 2008
Alos conflictos de minería en el sur provincial se suma uno más: el de Malargüe. El geógrafo de la UNCuyo, Marcelo Giraud, y la Asamblea Popular del Gran Mendoza por el Agua, denunciaron que está a punto de autorizarse la explotación de sales de potasio en el extremo sur de este departamento, a cinco kilómetros del río Colorado. La mayor preocupación pasa por el hecho de que no se ha establecido la disposición final de los residuos que deje esta actividad.
La empresa Río Tinto está tramitando con el gobierno la autorización para empezar a extraer cloruro de potasio de esta zona. El residuo será de cloruro de sodio, en una superficie de 210 hectáreas por un promedio de 40 metros de altura. La mole de sal, si la empresa no la devuelve a su medio de origen, formará parte del paisaje.
Allí es donde encuentran el problema. Giraud sostiene que esto traerá consecuencias no sólo para la flora y la fauna del lugar, sino también para las aguas del río. "El mayor problema es la filtración por debajo, la voladura por encima o el derrame. No se ha previsto qué ocurriría en el caso de un sismo. Desde el depósito al río hay 5 kilómetros y las aguas podrían afectarse y, por ende, también quedarían afectados los regantes. Rechazamos por completo la posibilidad de dejarlo al descubierto", advirtió.
Otro de los problemas sería el gran consumo de energía que este proyecto ocasionaría. "El consumo de gas por día será de 1 millón de metros cúbicos. Es decir que, en un año, consumirán lo mismo que toda la parte residencial, comercial y oficial de toda la provincia en el mismo período de tiempo", agregó.
Según la información que maneja este experto, se abrirían 386 puestos de trabajo en la provincia y las regalías serían mínimas. "Según la empresa, la facturación anual será de 370 millones de pesos. Los costos laborales serán de 17 millones y las regalías 8 millones al año. Las ganancias brutas para la empresa serán de 130 millones de dólares anuales, teniendo en cuenta que deberían pagar el 35% del impuesto a las ganancias", sacó las cuentas.
Las consecuencias humanas al momento de comenzar con la explotación minera, será la relocalización de los puesteros. Lo establecido entre la empresa y el gobierno es que estos deberán reubicarse en iguales o mejores tierras de las que poseen. Con respecto a la utilización de agua que llevará este emprendimiento minero, Giraud sostiene que es el aspecto menos preocupante, por el caudal del río Colorado. Esto, a pesar de que se ocupará 1 metro cúbico por segundo.
El expediente, de 4.600 fojas, está en la Dirección de Saneamiento y Control Ambiental y la directora saliente, Gabriela Lúquez, ya había elaborado el proyecto de resolución de la declaración de impacto ambiental. Sin embargo, esta nueva gestión tendría la intención de elaborar un nuevo documento.
*No deben permitirlo*
Por Marcelo Giraud Geógrafo. Profesor de la UNCuyo
Las asambleas del Valle de Uco, San Rafael, General Alvear y el Gran Mendoza han dejado claro que, aunque el modelo de desarrollo ambiental y socialmente sostenible sea una meta aún lejana en la provincia, están dispuestas a luchar para alcanzarla. Dentro de pocos días o semanas el gobierno podría autorizar la fase de explotación del Proyecto Potasio Río Colorado.
Dicho proyecto ha sido promocionado por la empresa anglo-australiana Río Tinto como "respetuoso del ambiente" y "sustentable", pues no se realizaría a cielo abierto ni utilizaría cianuro ni ácido sulfúrico. Sin embargo, mientras las reservas de gas en el país equivalen a 8 años de consumo, este solo yacimiento requeriría 367 millones de m3 de gas por año, que equivalen a la suma del consumo residencial, comercial y oficial de toda la provincia en un año. Dejaría depositados, a perpetuidad y a 5 km del río Colorado, 83 Hm3 de cloruro de sodio. La empresa propone "encapsular" este depósito para evitar la dispersión. Esto de ningún modo queda garantizado, pues el proyecto presenta numerosos y graves errores científicos y técnicos, respecto de la acción del viento, tormentas severas y sismos. Ello implica graves riesgos a perpetuidad para el ambiente, incluyendo la posible contaminación del río Colorado, con efectos interprovinciales. Las autoridades no deberían permitir este pasivo ambiental sino exigir a la empresa que reinyecte las sales en formaciones geológicas profundas.
Argentina aprobaría mina de potasio pronto: Rio Tinto
Por Helen Popper, Reuters
25 de nero de 2008
La filial argentina de Rio Tinto espera iniciar este año la construcción de una mina de cloruro de potasio de 900 millones de dólares, pero la producción recién comenzaría en el 2011, más tarde de lo previsto, dijo el viernes el gerente general del proyecto.
El proyecto Río Colorado se encuentra en la frontera entre las provincias de Mendoza y Neuquén, en el centro oeste del país, y produciría 2,4 millones de toneladas de cloruro de potasio al año, lo que convertiría a Argentina en el quinto productor mundial.
El cloruro de potasio es utilizado como fertilizante y el destino de gran parte de la producción sería Brasil, el tercer consumidor mundial del mineral. La producción brasileña de soja está creciendo y es un cultivo que reduce la cantidad de potasio en la tierra.
La compañía presentó su permiso ambiental hace más de un año y el gerente general del proyecto, Kevin Fox, dijo estimar que la aprobación del Gobierno provincial de Mendoza es "inminente.
También espera el otorgamiento de dos permisos en otras dos provincias para los próximos meses. "Nuestra expectativa en esta etapa, si esos permisos son otorgados, sería que (la construcción comience) en la segunda mitad del año," dijo a Reuters en una entrevista, y agregó que no espera que los funcionarios provinciales soliciten cambios significativos.
En la provincia de Mendoza, conocida por sus viñedos y sus centros de esquí, la oposición a la minería es fuerte. El Gobierno de ese distrito prohibió la explotación de yacimientos metalíferos a cielo abierto y, si bien la legislación no alcanza a la mina de cloruro de potasio, ha incentivado la oposición de los ambientalistas.
"Es importante hacer la distinción de que no pretendemos lograr la autorización para una operación de minería metalífera, estamos buscando producir cloruro de potasio y usar una nueva técnica en Argentina, que es la minería por disolución," dijo.
El método en cuestión consiste en bombear agua caliente bajo la tierra para disolver los depósitos de potasio antes de extraer el producto.
Los ambientalistas que se oponen al proyecto sostienen que se usarán grandes cantidades de energía, que el beneficio financiero será escaso y que podría contaminar al Río Colorado con sales. Pero la empresa afirma que tomará todas las medidas necesarias para proteger al medio ambiente.
El Grupo Rio Tinto, de origen angloaustraliano, que rechazó un intento reciente de adquisición de parte de BHP Billiton, había programado que su producción comenzaría en el 2009, pero Fox dijo que las demoras en el otorgamiento de los permisos cambiaron el cronograma original.
"A esta altura esperamos que la producción arranque en el 2011 (...) por una serie de razones, y una de ellas es que el proceso para obtener los permisos está tomando más tiempo de lo que habíamos previsto," añadió.
La producción agrícola, especialmente la de soja, está creciendo fuerte en la región. Y mientras los ricos suelos de Argentina requieren poco fertilizante, los de Brasil necesitan grandes cantidades porque son pobres en potasio.
Nuestro mercado está vinculado a la industria del fertilizante, que a su vez está relacionada con el sector agrícola, por lo tanto las condiciones actuales son buenas," señaló Fox.
(Reporte de Helen Popper; escrita en español por Damián Wroclavsky y Karina Grazina; editada por Patricia Vélez)