Central American mining projects face market meltdown
Published by MAC on 2008-02-09
Central American mining projects face market meltdown - Guatemala/Panama: Crisis financiera pone en duda proyectos mineros
9th February 2008
Over the past fortnight, two of the most resisted mining projects in Central America - Fenix' nickel mine in Guatemala and Petaquilla's copper-gold project in Panama - fell into a "serious limbo" as cost estimates sky rocketed amid recent turmoil in the credit markets.
Skye stock tumbles as company defers nickel mine project
CBC News
30th January 2008
Shares of Skye Resources fell more than 11 per cent Wednesday after the Vancouver-based mining company said it will defer its Fenix nickel mine project in Guatemala because of credit market conditions.
"In light of the recent turmoil in the credit markets, we have chosen what we believe is the most prudent course of action for our shareholders," Ian Austin, president and CEO, said in a statement.
The stock was off 70 cents at $5.50 in TSX trading on heavy volume. Earlier Wednesday it had fallen as low as $3.85. "Initial site development activities in Guatemala will be maintained, but the ramp-up of major construction work will be delayed," the company said.
A 2006 feasibility study on Skye's website put the capital cost of the project, which aims to expand and refurbish the site's existing mining and processing facilities, at $754 million US in 2006 dollars. Skye's stock has been as high as $19.34 in the past year. It got the rights to the lateritic nickel project in 2004, and received environmental permits last year.
Skye delays Fenix financing, major construction
30th January 2008
OTTAWA, Jan 30 (Reuters) - Skye Resources Inc will defer financing and major construction work on its Fenix nickel project in eastern Guatemala until credit market conditions improve, the small-cap Canadian miner said on Wednesday. Skye, which acquired rights to the project in 2004 from nickel miner Inco, said it will maintain initial development work as it monitors the credit market for "more normal" conditions.
The company's shares tumbled as much as 38 percent to a two-year low in opening trade on the Toronto Stock Exchange. After touching bottom at C$3.85, the stock rebounded to C$5.45, a loss of 75 Canadian cents, or 12 percent. "In light of the recent turmoil in the credit markets we have chosen what we believe is the most prudent course of action for our shareholders," said Chief Executive Ian Austin in a statement.
The company had expected it to cost about $1.1 billion to develop and refurbish the long-dormant mine and saw production starting in late 2009. Over a 30-year mine life, it expects Fenix to produce a total 1.3 billion pounds of nickel.
Existing critical equipment contracts will be modified to defer material purchases and fabrication work, Skye said. Skye, which hired Morgan Stanley in late 2007 to help arrange financing for the development, said it will issue a revised schedule and cost forecast in the next several months. Skye also said that vice president of operations William Enrico is resigning, while Chief Operating Officer David Huggins will remain and take over Enrico's responsibilities as president of Skye's Guatemalan subsidiary.
High fuel costs and collapsing nickel prices mothballed the Fenix project in 1980, but surging demand for nickel from China and higher prices had convinced Skye to re-open it.
In late 2006, the company hired financial advisers to explore strategic alternatives, including the sale or merger of the company. Skye's stock fell 29 percent after it said it had received no bids and would would finance and develop Fenix on its own. Skye has no other development projects or operating mines, according to its Web site.
Teck Cominco not sure on Petaquilla funding
TORONTO, (Reuters)
8th February 2008
Teck Cominco said on Friday it was unsure whether it will commit to funding 52 percent of the development of the Petaquilla copper project in Panama, saying it was reviewing opportunities for cutting costs at the project.
Under an agreement with co-owners Inmet Mining and Petaquilla Copper, Teck can take a 26-percent stake in the mine if it commits by March 31 to funding 52 percent of the development costs. The three companies said on Friday that construction cost estimates for the project had more than doubled over the past year to $3.5 billion.
(Reporting by Cameron French; Editing by Peter Galloway)
Soaring costs threaten Teck's Panama venture
ANDY HOFFMAN ,. The Globe and Mail
9th February 2008
Still reeling from its decision to shelve the Galore Creek project in British Columbia after construction costs more than doubled, Teck Cominco Ltd. is now facing massive inflation at another planned copper mine in Panama where costs have also doubled, throwing the viability of the entire project in doubt. Teck of Vancouver and its partners Inmet Mining Corp. of Toronto and Vancouver-based Petaquilla Copper Ltd. said an interim engineering report estimates capital costs to build the Petaquilla copper project have surged to $3.5-billion (U.S.) from an original estimate of $1.7-billion published last year. Teck now has until March 31 to decide whether to acquire a 26-per-cent interest in the Panamanian project. It could also decide to walk away from the endeavour or try to renegotiate the joint venture agreement with Petaquilla and Inmet, said Greg Waller, Teck's head of investor relations. "It's a great resource. We'd love to find a way of making it work, but clearly these numbers are challenging," Mr. Waller said in an interview.
In development for more than a decade, Petaquilla has been touted as one of the largest untapped copper deposits in the world, with the potential to produce an average 411 million pounds of copper, 95,000 ounces of gold, and 8.6 million pounds of molybdenum a year over a 23-year mine life. However, if Teck were to decide to exercise its option to acquire the stake in the project from Petaquilla Copper, it would be obligated to fund 52 per cent of the development costs of the project or roughly $1.8-billion.
Following the Galore Creek debacle that saw Teck order construction of the much-heralded copper project halted after cost estimates skyrocketed to $5-billion from $2.2-billion, the company may not be willing to take on the Petaquilla risk, said Canaccord Adams analyst Orest Wowkodaw. "I think the project is in serious limbo. It's very unclear to me whether this thing can be developed," Mr. Wowkodaw said in an interview.
The analyst said the project's best hope is for Petaquilla Copper, the junior firm that currently owns 52 per cent of the venture, to consider relinquishing more of its interest in the potential mine. "This is going to come down to Petaquilla Copper and what they are willing to give up. They've got to change the ownership structure or this thing is dead," Mr. Wowkodaw said.
Although Teck has laid out relatively little capital for the project to date, Petaquilla is second in the company's pipeline of copper development projects behind its Andacollo hypogene mine in Chile. A diversified metals producer and Canada's largest base metals miner, Teck is trying to reshuffle its production profile, reducing its exposure to zinc and increasing its copper production.
The loss of Galore Creek and the potential loss of Petaquilla could put the ability to execute that strategy in doubt.
Most analysts ascribed little value to Petaquilla in their valuations for Teck. However, UBS Securities analyst Tony Lesiak reduced his share target price for Inmet yesterday to $86 (Canadian) from $105 because the viability of Petaquilla is now at risk.
TD Newcrest analyst Greg Barnes said if Petaquilla does not proceed, Inmet management will face strategic challenges over how to expand the company following the startup of the Las Cruces project in Spain and what to do with a growing cash balance that could reach $1-billion by the year end. "A delay or cancellation of the Petaquilla project raises the potential for a significant share buyback," by Inmet, Mr. Barnes said in a note to clients.
Minera de níquel postergará inversión
Guatemala, 31 de enero de 2008
Por leonel dÍaz z.
La minera canadiense Skye Resources Inc. anunció ayer que postergará la inversión de su proyecto Fénix de extracción de níquel en Guatemala, que preveía inyectar US$640 millones en los próximos cinco años.
En comunicado de prensa publicado en la página www.skyeresources.com, la compañía explica que el motivo son las recientes turbulencias en los mercados internacionales de crédito. "Confiamos que el proyecto podrá ser financiado cuando la situación de crédito se normalice. Seguiremos monitoreando las condiciones, para actuar cuando mejoren", aseguró en el comunicado Ian Austin, presidente de la compañía. Sin embargo, las actividades de desarrollo inicial en Guatemala se mantendrán, pero los trabajos grandes de construcción serán retrasados, explicó.
Además se prevé modificaciones en contratos para equipos, aunque aquellos vigentes continuarán para, eventualmente, retomar el proyecto al obtener el financiamiento necesario.
Regina Rivera de Cerezo, gerente de relaciones corporativas de Compañía Guatemalteca de Níquel (subsidiaria de Skye en el país), comentó: "La idea es mantener los equipos de trabajo, para no perder de vista los objetivos trazados y asegurar que estaremos listos para acelerar el paso cuando sea necesario". Además, explicó que de momento se han invertido en el proyecto cerca de US$100 millones, y asegura que de ellos el 3 por ciento se ha destinado a desarrollo comunitario.
Aunque el comunicado de la casa matriz habla de un retraso en la inversión, De Cerezo asegura que "no hay aplazamiento del proyecto, lo que hay es una extensión de las metas.(...) Los trabajos en el proyecto se mantendrán".
Skye obtuvo los derechos para trabajar en Guatemala (Izabal), en diciembre del 2004, en octubre del 2006 concluyó el estudio de factibilidad y en junio del año pasado recibió los permisos ambientales.
En septiembre del 2007, la minera anunció que elevaría en casi 12 por ciento el estimado para la producción de su proyecto de níquel hasta 56 mil 700 toneladas, en los primeros tres años. Según sus proyecciones, la firma esperaba producir más de 11 mil 300 toneladas en el primer año, y aumentaría a 20 mil 400 toneladas en el segundo, hasta alcanzar unas 25 mil toneladas en el tercer año de operaciones.
Otro cambio, será que David Huggins, director de operaciones de Skye asumirá como presidente de CGN, tras la renuncia de William Enrico.
Skye Resources bajo fuertes presiones: ¿especulación financiera?
INFOPRESS - Edición : 1738
1 de febrero 2008
La compañía minera canadiense Skye Resources, que posee el proyecto de ferroníquel Fénix, en El Estor, Izabal, anunció esta semana que pospondrá el millonario financiamiento programado para invertirse a partir de este año. La causa, según un comunicado de prensa de la empresa, es la crisis del mercado financiero internacional que le ha impedido obtener los casi US$1 mil millones que necesita invertir en dos fases en los próximos diez años. El anuncio es un fuerte golpe a las expectativas que el Ministerio de Energía y Minas (MEM) previó a finales del gobierno anterior, que señalaban millonarias inversiones en el sector minero. En el último año de la administración de Óscar Berger fueron otorgadas varias licencias mineras, agudizando la crítica de varios sectores, entre ellos la Iglesia Católica, que solicitó al actual gobierno acoger la visión antiminera que propugna el clero. Y mientras ello sucede, se producen nuevos nombramientos en el ramo ambiental que repercutirán en ese sector.
CRISIS FINANCIERA, LA CAUSA. La crisis financiera en Estados Unidos y que está repercutiendo a nivel mundial, sumado a la recesión económica en ciernes en aquel país, son los factores que están afectando las millonarias inversiones previstas a ejecutarse este año en el proyecto de ferroníquel Fénix.
De acuerdo con un comunicado de prensa emitido el 30 de enero por Skye Resources, que opera en Guatemala a través de su subsidiaria Compañía Guatemalteca de Níquel (CGN ), la búsqueda de financiamiento quedó suspendida. «A la luz de los trastornos financieros en los mercados crediticios escogimos lo que creemos es el curso de acción más prudente para nuestros accionistas», declaró el presidente y gerente general de Skye Resources, Ian Austin . El funcionario agregó que «Confiamos en que el proyecto podrá financiarse en condiciones más normales del mercado crediticio, controlaremos de cerca el mercado y estaremos listos para actuar rápidamente apenas mejore».
Y aunque esta semana corrieron rumores que la transnacional canadiense se iría del país, declaraciones e información de Skye señalan lo contrario. Según Austin , «los resultados de nuestro proyecto de trabajo y financiero en curso fortalecen nuestra creencia que Fénix es uno de los mejores proyectos de campo pardo de níquel en desarrollo.» (1)
En octubre de 2007, el vicepresidente de Relaciones Públicas de Skye Resources, Andrew J. Grant , informó que la calidad del ferroníquel (producto final que se obtendrá) es muy alta, pues tiene una composición de 35% de níquel y 65% de hierro. «Es un producto muy fino en la industria, el cual es requerido por las fábricas de acero inoxiable y tiene una demanda internacional creciente», afirmó hace algunos meses (Siglo Veintiuno, 10/10/2007).
Según cálculos de la transnacional se extraerá un promedio anual de entre 45 millones y 50 millones de libras de ferroníquel. Se estima que el Estado percibiría unos US$50 millones anuales por los tributos y regalías derivados de su actividad.«Mientras más alto sea el precio del níquel, más subirán las regalías», resaltó Grant. El Fondo Monetario Internacional ( FMI ) reporta que en 2005, el precio de la tonelada métrica fue de US$14,778; en 2006, US$24,126; y en 2007, US$37,136. (2) Skye Resources estima la producción de 1,300 millones de libras (590 mil toneladas métricas) en los 30 años de vida del proyecto minero Fénix.
El financiamiento que buscaba Skye Resources era de US$988 millones, dividido en US$640 millones a invertir en la primera fase, y US$344 millones en la segunda fase. En la primera se incluye la construcción de las plantas de procesamiento y producción, y en la segunda el costo de la planta de generación eléctrica cuyo combustible será carbón. (3)
¿ESPECULACIÓN FINANCIERA?
Mientras Skye Resources afirma que el problema deriva de la crisis financiera estadounidense, el diputado reelecto por el departamento de Izabal,Byron Chacón, quien durante el gobierno de Óscar Berger respaldó abiertamente a la minera, culpa del posible retiro de la compañía a 150 familias que invadieron terrenos donde ésta opera, a finales de diciembre de 2007 (elPeriódico , 31/1/08).
Los rumores de un retiro de la empresa fueron desestimados por la vocera de CGN, Regina de Cerezo. Sin embargo, otras razones de tipo financiero parecen prevalecer para la decisión tomada por Skye Resources.Una de ellas es la difícil situación financiera que atraviesa la institución financiera Morgan Stanley tras la crisis hipotecaria desatada en Estados Unidos. Esta compañía fue contratada en diciembre de 2007 para ayudar a arreglar el financiamiento para el desarrollo del proyecto Fénix. Sin embargo, esta semana se dio a conocer que la prestigiosa institución es una de las 14 corporaciones estadounidenses que la Oficina Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés) está investigando por un posible fraude en conexión con los préstamos hipotecarios que hoy hacen tambalear al sistema financiero internacional.
Los problemas internos en la Compañía Guatemalteca de Níquel (CGN ), subsidiaria de Skye Resources, son otra razón de la inestabilidad que padece esa empresa. Desde septiembre de 2007, cuando fueron despedidos varios empleados, incluyendo al gerente deCGN , el capitán (r) e ingeniero petrolero Sergio Monzón , se ha desatado una campaña de pugnas con otros empleados. Esta semana, como consecuencia de esa coyuntura, también renunció quien había sustituido aMonzón en la gerencia, William Enrico. Paralelamente, siguen las denuncias de violaciones a los derechos humanos contra el jefe de seguridad de CGN, el militar Mynor Padilla, quien estuvo a cargo de los desalojos de 2007. Al mismo tiempo, el sindicato en formación de CGN denuncia intimidaciones por parte de agentes de seguridad privada contratados por CGN para evitar que el sindicato se organice (CERIGUA, 29/1/08.)
Pero al parecer pesa más los intensos rumores de que Skye Resources está en venta y que su compra está siendo negociada entre dos de los principales accionistas: la australiana BHP Billiton, que posee el 16.5% de las acciones, y la brasileña CVRD Inco, que posee el 12.3%. Este rumor, basado en los intereses de ambas transnacionales, las más grandes del mundo en la producción de níquel y hierro, se viene manejando desde hace más de un año y ahora retoma mayor importancia (Inforpress 1663). (4)
BHP Billiton opera en Guatemala a través de su subsidiaria Mayaníquel S.A. y cuenta con varias licencias mineras contiguas al proyecto Fénix, en Alta Verapaz e Izabal (ver recuadro). Mientras CVRD (Compañía Vale Do Rio Doce), que adquirió a International Company ( INCO ) en 2006, opera en Guatemala a través de la canadiense Nichromet Extractions, que posee la subsidiaria Nichromet Guatemala, y que cuenta con varias licencias mineras para explorar níquel en Alta Verapaz, Izabal y Baja Verapaz (Río Negro y Unión Barrios). CVRD invertirá US$5.5 millones en 2008, a través de Nichromet en estudios en Guatemala.
De consumarse la operación mercantil, sería la segunda después que en 2005, INCO, antigua propietaria de las licencias y que operó a través de EXMIBAL, otorgara sus derechos a Skye Resources, una empresa que ha sido considerada de «papel», pues se creó exclusivamente para esa operación y para que INCO no perdiera sus derechos en Guatemala, en el proyecto que anteriormente se conoció como Niquegua (Inforpress 1673). Como consecuencia del anuncio de suspender la búsqueda de crédito, el valor de las acciones de Skye Resources cayó 11%, lo que podría agudizar la situación de la minera, que ya ha gastado US$100 millones desde 2005, y US$23 millones en los últimos nueve meses.
Este caso, el cual representaba la mayor inversión en el sector minero, da al traste con las expectativas que el ex viceministro de Energía y Minas,José Antonio García , auguraba de US$1 mil millones en ese proyecto cojuntamente con los proyectos de oro en Cerro Blanco, Jutiapa y Marlin, San Marcos, de la canadiense Gold Corp., así como el de oro en El Sastre, El Progreso, de la canadiense Castle Gold Corp. y que hasta agosto de 2007 se llamó Aurogin Resources. Finalmente, el llamado de la Iglesia Católica que hiciera a través del arzobispo Rodolfo Quezada Toruño , hace unos días, para que el gobierno acoja su visión antiminera, agrega más presión. En esta semana ese llamado se replicó por medio de la Conferencia Episcopal de Guatemala (CEG), y se enfatiza que el país es turístico y forestal, no minero, y que se reciben escasas regalías y se generan efectos nocivos en el medio ambiente.
(1) Los campos pardos (brownfields) son predios industriales o comerciales abandonados o subutilizados donde la contaminación real o aparante detiene la reactivación económica de un lugar. (2) Una tonelada métrica equivale a 2,205 libras .
(3) En octubre de 2007, Skye Resources firmó un acuerdo con la transnacional estadounidense Duke Energy, para el suministro de electricidad y la construcción de una línea de transmisión eléctrica para el proyecto de ferroníquel Fénix. Los primeros cinco años de suministro de energía se proveerán bajo un acuerdo de compra a través de una conexión a la red eléctrica nacional, comenzando en 2009. Entre los años 2 y 5, se construirá una planta de 150 MW que usará carbón como combustible. En diciembre de 2007, Duke Energy anunció la construcción de una planta similar en Guatemala, y aunque no aclaró si era para el proyecto Fénix, anunció que el carbón sería importado de Colombia. Duke Energy es conocida por formar parte del grupo de empresas de generación de electricidad llamado «La Docena Sucia», término que ambientalistas usan para referirse a las doce transnacionales más contaminantes de Estados Unidos por las emisiones de dióxido de carbono que producen a través de la quema de carbón. Duke Energy posee plantas de generación en Escuintla, denominadas Arizona y Las Palmas.
(4) El principal accionista de Skye Resources es la financiera canadiense Amber Capital Investment Management, que posee el 18% de las acciones. En diciembre de 2007 se nombró a Jean-Sebastien Blanchette, alto funcionario de Amber, como miembro del consejo de directores de la minera.