World's biggest miner holds annual meeting - so what happened?
Published by MAC on 2007-10-25
World's biggest miner holds annual meeting - so what happened?
25th October 2007
by Richard Solly, London Mining Network
Trade unionists from Colombia, and representatives of mining-affected communities in the Philippines, attended the BHPBilliton plc Annual General Meeting in London on 25 October.
Freddy Lozano and Jairo Quiroz represented Colombian coal miners' union SINTRACARBON, which organises workers at the Cerrejon Coal mine in La Guajira, northern Colombia, and is one-third owned by BHPBilliton. Freddy told shareholders that a statement from the union had been given to BHPBilliton management the previous day, a summary of which was read out.
The statement said that pay rates at the mine had not kept pace with the cost of living; pay differentials were far greater than at the company's other mines around the world; the company was failing to recognise work-related illnesses and injuries, and many disabled workers were losing all pay after 180 days of illness; Social security payments required by law for workers exposed to carcinogenic crystalline silica were not being paid; buses used for transporting workers were inadequate and adding to health problems; layoffs and disciplinary action against workers were increasing.
The SINTRACARBON statement deplored Cerrejon's treatment of the community of Tabaco, whose residents were forcibly evicted to make way for mine expansion, and their homes demolished, in 2001. The statement noted that the Cerrejon Coal company had acknowledged this to have been a mistake and that it was now involved in collective negotiations with most of the other communities facing displacement. The negotiations, carried out in accordance with World Bank guidelines, were making good progress. The company had accepted the union as an advisor to the communities in these negotiations, as the communities had requested. SINTRACARBON urged that other communities be included in the negotiations and that a just settlement be made with the former residents of Tabaco.
BHPBilliton Chairman, Don Argus, acknowledged the SINTRACARBON statement and said that the union's concerns would be investigated. He made no comment on the process of negotiation between the company and the communities facing displacement – perhaps because he knew that any inaccuracies would be swiftly challenged by the union representatives, who had met with community representatives only days before the AGM.
Datu Victor Aying (aka Manaol), a community leader from Macambol in Davao Oriental on the island of Mindanao in the Philippines, spoke about the community opposition to BHPBilliton's Pujada Bay nickel project in his area. 'Datu' is a tribal term of authority, and Datu Aying also represents the Macambol Multi-Sectoral Alliance for Integral Development (MMSAID). The Pujada Bay area includes indigenous territories and is an important environmental zone, rich in rare and threatened species. Datu Victor Aying pointed out that under Philippine law, no mining project can proceed in Indigenous territory without the Free, Prior, Informed Consent of the Indigenous People concerned. He said that in this case consent had been obtained from Indigenous People who were peripheral to the projected mining area, but not from those within it, who were not properly consulted. Don Argus asserted that the overwhelming majority of people consulted supported the project. He did not answer Datu Victor's point that those directly impacted were not consulted, merely saying that if there were 'issues in the community' the company would take note.
Datu Victor added that the project was to proceed in an ecologically sensitive zone, which included a legally protected forest area and a protected seascape. It would involve excavating a mountain sacred to the local Indigenous People. Argus said that the project would not proceed before environmental and social impact studies had been completed and asserted once more (without answering Datu Victor's point) that 'overall community support is obvious'.
Jo Villanueva of LRC, the Philippine branch of Friends of the Earth, asked what BHPBilliton's involvement is in the Pujada Bay Nickel Project, given the project's complicated and confusing corporate structure (with up to 8 local companies, the most prominent of which are Amcor and Hallmark). Ms Villanuevalso asked about the nature of a legal dispute between BHPBilliton and Amcor in the Singapore courts. BHPBilliton Chief Executive Marius Kloppers stated that the nature of the dispute with Amcor is commercially confidential and it had not impacted on the company's work programme.
Jo also noted that BHPBilliton had signed an agreement with Pelican Resources of Australia, whose Philippine subsidiary, Sibuyan Nickel Properties Development Corporation Ltd (SNPDC), was operating illegally on Sibuyan island, as it was using permissions for small-scale mining to conduct large-scale operations. She pointed out that SNPDC was implicated in the murder of a local councillor and environmental campaigner, Armin Marin, by one of the company's security guards, and that local people hold BHPBilliton responsible for this death because it's financial backing is allowing the project to go ahead. She reported that thousands of people in Sibuyan have signed a petition calling on BHPBilliton to pull out of the project.
Don Argus reacted angrily, saying that the company had no involvement in the 'tragic incident' involving Armin Marin. It was involved in the project but not in the killing. The project would not proceed before environmental and social studies had been conducted. He asserted that the company was well accepted in the Philippines and throughout the world, to which Ms Villaneuva reminded him that it was not accepted in Sibuyan.
In response to a question by Father Frank Nally, who works with mining-affected communities in the Philippines, Don Argus stated that Free, Prior Informed Consent is 'poorly defined' but that it was all about 'getting local people on side' and understanding the benefits of BHPBilliton's activities. Indigenous Peoples themselves might see FPIC rather as a mechanism for ensuring that they can make their own free decisions based on objective, independently provided information.
Andrew Hickman, of Down To Earth (The Campaign for Ecological Justice in Indonesia), called for the company to stay out of protected areas in Kalimantan (Indonesian Borneo) and to ensure that its activities surrounding protected areas had as little impact as possible. Marius Kloppers acknowledged that the company's leases intersect with protected areas but stated that the company would not mine in them. (It should be noted that BHPBilliton has given this assurance before, without terminating its leases in such areas.)
Richard Solly, accompanying the SINTRACARBON representatives, expressed concern that critics of the Cerrejon mine in Colombia often suffered intimidation from 'persons unknown' and that a company representative had recently made a remark suggesting that the company was aware of this. He asked for an assurance that the company would ensure the safety of its critics, including the SINTRACARBON representatives. Don Argus angrily accused Mr solly of suggesting that the company was threatening its critics. Solly retorted that he had made no such suggestion but he took it from what Don Argus had said that the company would indeed ensure the security of its critics.
Notes:
Colombia
In 2000, BHPBilliton formed part of a three-company consortium which bought a 50% stake in the Cerrejon mine in the Colombian province of la Guajira. The mine was operated by a subsidiary of Exxon Mobil and had a history of intimidating local people into selling up for inadequate compensation. Communities were broken up and dispersed.
Some of the residents of one village – Tabaco – held out for a community relocation arrangement so that they could move as a community to new land and carry on farming. The company refused. In August 2001, unarmed residents were evicted from their homes by soldiers, police and private security guards, and their homes were demolished. Homes left standing that day were demolished in January 2002. In February of that year, the consortium in which BHPBilliton was involved bought out the other 50% of the mine. BHPBilliton now owns one-third of the mine and participates in operational decisions.
The people from Tabaco holding out for community relocation have still not received justice in spite of a Supreme Court decision in May 2002 which ordered the local authority to relocate them. The company has offered inadequate compensation and inappropriate pieces of land. The community has found a suitable piece of land and the owner is willing to sell! Neither the government nor the company has proved willing to finance the move, and community members remain in grave difficulties. Now other communities are under pressure to move. The company says it is willing to engage in collective negotiations with each community but community members say that company employees are continually pressuring them to sell up individually for inadequate sums, and get out. Company-sponsored economic development projects are condemned by critics as inadequate, divisive and a poor substitute for justice.
Philippines
Sibuyan is a small (46,000-hectare) island in the province of Romblon . One-third of it is a protected area. Having been separated from the mainland as far back as the last Ice Age, Sibuyan has been dubbed the "Galapagos island of Asia." Home to one of the densest forests in the world, the local people are well aware of the value of their unique ecology.
The 3 October protest was the latest in a continuing campaign by islanders to show their rejection of plans to develop mining on their island. These include protests against the announcement of an agreement between BHPBilliton and Pelican Resources of Australia, who are seeking to develop the mine. The agreement is for BHPBilliton to purchase the nickel ore from Pelican's Philippines partner/subsidiary, Sibuyan Nickel Properties Development Corporation Ltd (SNPDC), as well as funding an exploration program. BHPBilliton is therefore providing financing and incentives to drive the project forward despite strong local opposition and the inevitable serious environmental and social impacts which will result.
Councillor Marin, who was in his forties and married with 5 children, is a former employee of the World Wide Fund for Nature (WWF), Philippines. He has been listed as the 23rd environmental activist to be killed under the current regime of President Gloria Macapagal-Arroyo. Violent incidents and the intimidation of legitimate protestors against mining are a widespread and growing occurrence in the Philippines.
* The SINTRACARBON representatives' visit to Britain was hosted by the Colombia Solidarity Campaign (http://www.colombiasolidarity.org.uk/) and the Philippine representatives' visit by PIPLinks (http://www.piplinks.org/). Both groups are members of the London Mining Network.
* The London Mining Network may be contacted at: 41a Thornhill Square , London N1 1BE.
Reunión Anual de BHPBilliton plc
Londres, 25 de Octubre, 2007
Informe de Richard Solly, Secretaría, Red Minería Londres
Sindicalistas de Colombia y representantes de comunidades afectadas en Filipinas asistieron a la reunión anual de accionistas de la empresa BHPBilliton plc el pasado 25 de octubre, en Londres.
Freddy Lozano y Jairo Quiroz representaron al Sindicato de Trabajadores del Carbón (SINTRACARBON), que organiza a los trabajadores de la mina El Cerrejón en La Guajira, al norte de Colombia, de la que un tercio es propiedad de BHPBilliton. Freddy dijo a los accionistas presentes que una declaración del sindicato había sido entregada a los directores de la empresa el día anterior. Esa declaración indicaba que los salarios en la mina no están equiparados con el costo de la vida; que las diferencias entre salarios son más grandes en Colombia que en otras minas de la empresa en el mundo; la empresa no está reconociendo enfermedades laborales y accidentes, y muchos trabajadores discapacitados pierden su salario después de 180 días de enfermedad; pagos de seguro social que la ley obliga para los trabajadores expuestos al cristal de cílica (un material cancerígeno) no están siendo cumplidos; los buses para el traslado de trabajadores son inadecuados y contribuyen con los problemas de salud; y los despidos y sanciones disciplinarias contra los trabajadores están aumentando.
La declaración de SINTRACARBON repudió el trato de El Cerrejón para con la comunidad de Tabaco, cuyos residentes fueron desplazados por la fuerza - y sus casas destruidas - para hacer lugar a una expansión de la mina en 2001. La declaración apuntó que la compañía El Cerrejón Coal ha reconocido esto como un error y que actualmente esta involucrada en negociaciones colectivas con casi todas las demás comunidades que enfrentan la posibilidad de ser desplazadas. Las negociaciones, desarrolladas de acuerdo a las directivas del Banco Mundial, están progresando. La empresa ha aceptado al sindicato como un asesor de las comunidades en esas negociaciones, tal como fuera solicitado por ellas. SINTRACARBON demandó que otras comunidades sean incluidas en las negociaciones, y que un acuerdo justo se concrete con los antiguos residentes de Tabaco.
El presidente de BHPBilliton, Don Argus, recibió la declaración de SINTRACARBON y agregó que las preocupaciones del sindicato serán investigadas. No hizo comentarios con respecto al proceso de negociación entre la empresa y las comunidades a ser desplazadas - quizá porque sabía que cualquier incorrección sería fácilmente rebatida por los sindicalistas, quienes se habían reunido con las comunidades días antes.
Datu Victor Aying (aka Manaol), líder comunitario de Macambol, en Davao Oriental, isla de Mindanao, Filipinas, habló acerca de la oposición de la comunidad al proyecto de níquel Bahía Pujada. "Datu" es un término tribal para "autoridad", y Datu Aying representa también a la Alianza Multisectorial para el Desarrollo Integral de Macambol (MMSAID). El área de Bahía Pujada incluye territorios indígenas y es también una importante zona ambiental, rica en especies naturales raras y amenazadas. Datu Victor Aying señaló que de acuerdo a la ley en Filipinas, ningún proyecto minero puede avanzar sin el consentimiento libre, previo e informado de las poblaciones interesadas. Agregó que en este caso el consentimiento ha sido obtenido de comunidades indígenas en zonas periféricas al proyecto, pero no de aquellas asentadas en él, que no fueron debidamente consultadas.
Don Argus aseguró que la inmensa mayoría de la gente que ha sido consultada apoya el proyecto. No respondió el punto planteado por Datu Victor, indicando que las comunidades que serían directamente impactadas no habían sido consultadas. Don Argus dijo que si había "cuestiones en la comunidad" la empresa tomaría nota.
Datu Victor agregó que el proyecto pretende avanzar sobre una zona ecológicamente sensible, que incluye un bosque protegido por ley y un paisaje marino protegido. También que implicaría excavar una montaña sagrada para la población indígena local.
Don Argus dijo que el proyecto no avanzaría antes de completar los estudios de impacto ambiental y social y aseguró - nuevamente sin responder el punto de Datu Victor - que "el apoyo de las comunidades al proyecto en general es obvio".
Jo Villanueva de LRC, la organización en Filipinas de Amigos de la Tierra, preguntó cuál es el involucramiento de BHPBilliton en el proyecto de níquel Bahía Pujada dada su confusa y complicada estructura corporativa (compuesta por ocho compañías, siendo las más prominentes Amcor y Hallmark). Jo también preguntó sobre una disputa entre BHPBilliton y Amcor en una corte legal de Singapur, y sobre la naturaleza de ese proceso. El director ejecutivo de BHPBilliton, Marius Kloppers, declaró que la naturaleza de esa disputa legal es comercialmente confidencial y que no ha tenido impacto alguno en el programa de trabajo de la empresa.
Jo hizo notar también que BHPBilliton firmó un contrato con la australiana Pelican Resources cuya subsidiaria en Filipinas, Sibuyan Nickel Properties Development Corporation Ltd (SNPDC), opera de manera ilegal en la Isla Sibuyan ya que usa permisos de minería artesanal para desarrollar actividades de minería a gran escala. Puntualizó también que SNPDC está implicada en el asesinato de un consejero y activista medioambiental local, Armin Marin, cometido por uno de los guardias de seguridad de la empresa, y que la población local sostiene que BHPBilliton es responsable de esa muerte porque su apoyo financiero permite que el proyecto minero siga adelante. Por último, informó que miles de personas en Sibuyan han firmado un petitorio demandado que BHPBilliton se retire del proyecto.
Don Argus reaccionó airadamente, diciendo que la compañía no tiene nada que ver con el "trágico incidente" de Armin Marin. Sí está involucrada en el proyecto minero, pero no en el asesinato. Jo preguntó si, dada la enorme oposición a la empresa en Sibuyan, no sería posible que BHPBilliton se retirara de la zona. Don Argus replicó que la empresa es aceptada en Filipinas y en todo el mundo. Jo le recordó entonces que la empresa no es aceptada en Sibuyan.
En respuesta a una pregunta del sacerdote Frank Nally, quien trabaja con comunidades afectadas por la minería en Filipinas, Don Argus dijo que el Consentimiento Libre, Previo e Informado esta "escasamente definido", pero que se trata de "tener a la gente local de nuestro lado" y que entiendan los beneficios de las actividades de BHPBilliton. Del mismo modo, los pueblos indígenas deben ver al CLPI como un mecanismo que les asegure poder tomar sus propias decisiones libremente, basándose en información objetiva e independiente.
Richard Solly, quien acompañaba a los representantes de SINTRACARBON, expreso su preocupación porque los críticos a la mina El Cerrejón en Colombia sufren intimidaciones de parte de "personas desconocidas", y que un representante de la empresa hizo un comentario sugieriendo que la empresa tiene conocimiento de esto. Richard solicitó que la empresa garantice la seguridad de quienes la critican, incluyendo a los representantes de SINTRACARBON. Don Argus reaccionó enojado, acusando a Richard de sugerir que la empresa esta amenazando a quienes la critican. Richard aclaro que no habia hecho esa sugerencia, sino que solamente la tomo de lo que Don Argus habia dicho: que la empresa aseguraba la integridad de quienes la critican.
NOTAS
Colombia
En 2002, BHPBilliton formó un consorcio de tres empresas que compró el 50 por ciento de la mina El Cerrejón, en la provincia de La Guajira. La mina era operada por una subsidiaria de Exxon Mobil y tenía antecedentes en intimidar a la población local para vender sus propiedades sin una compensación adecuada.
Algunos residentes de la villa de Tabaco buscaron un acuerdo para reubicar a la comunidad, y así mudarse a otra tierra y continuar con su actividad agrícola. La compañía se negó. En agosto de 2001, residentes indefensos fueron desalojados por soldados, policías y guardias de seguridad privada, y sus casas fueron demolidas. Las casas que quedaron de pie ese día, fueron demolidas luego en enero de 2002. En febrero de ese año, el consorcio integrado por BHPBilliton compró el 50 por ciento de la mina. BHPBilliton hoy es propietaria de un tercio de la mina y participa en la toma de decisiones operativas.
Los pobladores de Tabaco que esperaban una reubicación de la comunidad aun no han recibido justicia, a pesar de un fallo de la Corte Suprema de mayo de 2002 que ordena a la autoridad local a reubicarlos. La empresa ha ofrecido compensación inadecuada y tierras no apropiadas. La comunidad ha encontrado una buena porción de tierra cuyo dueño está dispuesto a vender. Ni la compañía ni el gobierno han mostrado voluntad para financiar la mudanza. La empresa asegura que esta dispuesta a negociar colectivamente con cada comunidad, pero los pobladores denuncian que empleados de la empresa los presionan constantemente para vender de manera individual y por sumas irrisorias, para luego tener que irse de la zona. Los proyectos de desarrollo económico promovidos por la empresa son rechazados por inadecuados, generar divisiones y ser un pobre sustituto de la justicia.
Filipinas
Sibuyan es una pequeña isla de 46 mil hectáreas en la provincia de Romblon. Un tercio de ella es área protegida. Separada del continente durante la era glacial, Sibuyan ha sido llamada la "Galápagos de Asia". Con uno de los bosques más densos del mundo, la población local es conciente del valor de su ecología.
La protesta del 3 de octubre pasado fue parte de una campaña iniciada por los isleños para mostrar su oposición al desarrollo de actividades mineras. Las protestas incluyeron el rechazo a un acuerdo entre BHPBilliton y la australiana Pelican Resources, que pretende desarrollar una mina en la isla. El acuerdo establece que BHPBilliton va a comprar todo el níquel a la subsidiaria de Pelican, Sibuyan Nickel Properties Development Corporation Ltd (SNPDC), y también va a financiar un programa de exploraciones. En consecuencia, BHPBilliton provee financiamiento e incentivos para desarrollar el proyecto a pesar de la fuerte oposición local y los impactos ambientales y sociales que resultarían de una explotación.
El consejero Marin, un hombre de unos 40 años con 5 hijos, ex empleado de World Wide Fund for Nature (WWF) en Filipinas, es el número 23 en la lista de activistas medioambientales asesinados durante la presidencia de Gloria Macapagal-Arroyo. Incidentes violentos e intimidaciones a quienes se oponen a la minería vienen creciendo en el país.
* La visita de los representantes de SINTRACARBON a Gran Bretaña fue promovida por la Campaña de Solidaridad con Colombia (http://www.colombiasolidarity.org.uk/) y la visita de los representantes de Filipinas por PIPLinks ( http://www.piplinks.org/). Ambos miembros de la Red Minería Londres.
* Red Minería Londres, 41a Thornhill Square, Londres N1 1BE