Empresas Extranjeras Buscando Oro En El Salvador

Empresas extranjeras buscando oro en El Salvador

17 - 23 de octubre de 2005

http://www.elfaro.net/secciones/Noticias/20050905/noticias6_20050905.asp

La posibilidad de que en el país se reactiven minas para la extracción de metales preciosos ha abierto el debate sobre el costo que la industria minera puede cobrar al medio ambiente. Expertos de organizaciones no gubernamentales discrepan del análisis de los ministerios de Economía y Hacienda.

José Mejía, Edith Portillo y Daniel Valencia

Según los datos del Ministerio de Economía, en El Salvador se encuentran activas actualmente 23 licencias para la exploración de posibles minas de oro y otros metales, repartidas en las zonas montañosas de los departamentos de Santa Ana, Chalatenango, Morazán, San Miguel, La Unión y Cabañas.
Es en este último departamento, situado al norte de la capital, donde opera la empresa canadiense Pacific Rim, que ya ha solicitado incluso las licencias para la explotación de las minas El Dorado Sur y El Dorado Norte, del municipio de San Isidro. Hasta la fecha, solo hay una empresa, la estadounidense Comerce Group Corporation, con licencia para explotación de la mina San Sebastián, en La Unión.

Pero mientras Pacific Rim espera el permiso del ministerio de Medio Ambiente, pendiente desde septiembre del año pasado (ver recuadro), algunas organizaciones ambientalistas han reaccionado con críticas por considerar que los trabajos significarán un impacto negativo sobre el ecosistema del lugar.

La Asociación de Desarrollo Económico y Social (ADES) asegura que con el proyecto se afectarán los ríos y mantos acuíferos de los que se abastecen los pobladores de la zona, debido a los desechos de los químicos que se utilizan en el proceso de explotación (cianuro de sodio, sales de plomo, zinc y soda cáustica).

Heather Fraser, investigadora canadiense especialista en recursos naturales, considera además que los procesos que propone Pacific Rim, como el método INCO para neutralizar los efectos del cianuro, sólo cambia este químico, de letalmente peligroso a menos peligroso: "una arrocito de cianuro te mata, pero en cantidades mínimas se concentra y sus efectos negativos se muestran a largo plazo", asegura la experta.

Riesgos sí, "pero mínimos"

Roberto Pardo, jefe de Administración y Finanzas de Pacific Rim, asegura que los riesgos de contaminación no son significativos. "Está comprobado técnica y científicamente que el cianuro no es letal para el ser humano, si se usa altamente diluido no duele ni el estómago; es más peligroso conducir un automóvil", dijo a este periódico.

La técnica en gestión ambiental, Sandra Sandoval, del ministerio de Medio Ambiente, reconoce que todo proyecto de este tipo tiene un impacto, pero respalda la versión del empresario y explica que con el método a utilizar (Merrill Crowe), los efectos del cianuro son minimizados debido a que se emplea un depósito de colas o presa de relaves en la que el químico es neutralizado con aire, dióxido de azufre (SO2) y sulfato de cobre (Cu SO4).

"En este proceso no debería haber mercurio", agregó también Sandoval, en alusión a otro de los químicos nocivos que los ambientalistas temen que se utilice.

Menos técnico en sus observaciones, el subdirector de Minas e Hidrocarburos del Ministerio de Economía, Pedro Ábrego, dijo que "con el cianuro se puede convivir y los mineros conviven con concentraciones bajas. No es tan peligroso". El funcionario, pese a admitir también que es "lógico" que haya impactos negativos, matizó que lo importantes "es minimizar (las consecuencias) y para eso está el estudio de impacto ambiental".

Las complicaciones en un país de sismos

Un elemento que también señalan los que se oponen al proyecto es que la zona es de constante movimiento tectónico.

En Perú, por ejemplo, la actividad sísmica a lo largo de los años ha supuesto la ruptura de algunas presas de relaves, provocando no solo daños en el medio ambiente, sino también muertes. En 1996, un sismo generó el colapso de la presa en la Planta Otapara y los relaves cayeron sobre el río Acarí, en Arequipa, según cita un documento de 2003 de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL) y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).

Al cuestionar a Pardo en este sentido, se limitó a comparar que "en España no tiembla, pero igual hay bombas" y concluir que "el riesgo es imposible evitarlo".

Otro inconveniente que señala Fraser es que "el lodo que quede en el fondo del depósito de colas debe desaparecer, pero existe el riesgo de que se filtre hasta vertientes de agua subterráneas". Además, dice la investigadora, Pacific Rim habla sobre el proceso que utilizará para el tratamiento del cianuro, "pero no se sabe cómo se van a deshacer de los demás elementos que se encuentren en las excavaciones".

A este señalamiento, la técnica de gestión ambiental responde que el "desperdicio" (sales de plomo, zinc, etc.) se regresa para cierre de la misma mina y que la empresa, en su estudio de impacto ambiental, está obligada a incluir medidas de contingencia para prevenir que se den riesgos tanto en la utilización de los químicos en el lugar de la explotación como durante su transportación.

Carmen Rivera, promotora de educación de ADES, suma a todas las posibles implicaciones ambientales los costos sociales que pueden derivar de un proyecto como este: "es una nueva fuente de dinero fácil y podría acarrear otros problemas que no son tan profundos en San Isidro y la zona, como la prostitución, las drogas y la delincuencia".

Sobre las críticas, el representante de Pacific Rim responde que "en contra puede haber muchas personas, pero deben tener justificaciones técnicas. Si las hay, el gobierno decidirá sobre ello".