Protestas Por Medioambiente Frenan Minería En Centroamérica

CENTROAMERICA

Protestas por medioambiente frenan minería Centroamérica

Miércoles 12 de Julio, 2006

Por Mica Rosenberg

EL ESTOR, Guatemala (Reuters) - En la orilla del lago más grande de Guatemala se levantan los oxidados vestigios de una mina de níquel que lleva mucho tiempo inactiva y que pronto será reabierta en medio de la rotunda oposición de los mayas que han vivido por décadas a su sombra.

Los elevados costos de los combustibles y el colapso en los precios del níquel hicieron posponer el proyecto en 1980, pero una minera canadiense, Skye Resources Inc., dice que está desempolvando las viejas turbinas y cintas transportadoras y comenzará a producir níquel de nuevo en el 2008.

El níquel ha vuelto al escenario mundial y su precio han alcanzado máximos históricos por los reducidos inventarios y una fuerte demanda ante el aumento de producción de las plantas chinas de acero inoxidable, grandes usuarias del metal.

Pero con una fuerte oposición local frenando la exploración y los proyectos mineros puede que los países centroamericanos nunca lleguen a ver el verdadero potencial de sus recursos.

El Fénix de Skye Resources, llamado así por la mítica ave que surge de las cenizas, es uno de los pocos grandes proyectos mineros planeados en Centroamérica, una región que suele ser evitada por empresas a causa de incertidumbre regulatoria, problemas de seguridad y quejas de indígenas.

Jorge García, viceministro de Minería de Guatemala, dice que la resistencia local ha provocado la reducción de la cantidad de licencias para la exploración de metales, de 740 a 315, en los últimos dos años.

Pero son necesarios al menos unos 200 proyectos de exploración para hallar un depósito rentable, sostuvo el funcionario.

"No hubo exploración por el conflicto armado; las empresas no habían podido llegar a explorar al interior," dijo a Reuters, aludiendo a la guerra civil de 36 años que azotó al país y dejó 200,000 muertos -la mayoría de ellos mayas- antes de terminar con acuerdos de paz en 1996.

"Ahora ya no hay conflicto armado, pero ahora las comunidades en general se oponen la exploración y por eso difícilmente van a saber los recursos que actualmente tiene el país," agregó.

Más de una docena de comunidades mayas q'eqchi viven en los 248 kilómetros cuadrados que abarca la licencia de exploración de Skye cerca de la ciudad de El Estor en el Lago Izabal, que desemboca en el mar Caribe a través del río Dulce.

Mientras Skye dice que sólo explotará una fracción del territorio, muchos indígenas se preocupan de que los echen y temen la contaminación del frondoso bosque que los rodea y del lago, que es rico en peces y hogar de manatíes, el mamífero de agua dulce en peligro de extinción.

"La gente ha intentado decir 'no' a la minería a través del diálogo pero si la compañía no hace caso y quiere meterse a la fuerza, las comunidades tal vez van a quemar maquinaria, tal vez va a haber pérdidas humanas," dijo Cristóbal Caal, un indígena local.

El año pasado, un indígena maya murió en una manifestación contra la construcción de una mina de oro que ya está funcionando en la localidad occidental de San Marcos.

"Definitivamente las empresas han tenido problemas para conseguir permiso de los comunidades para realizar trabajos de exploración," dijo García.

"Indudablemente algunas empresas que tenían sus ojos en Guatemala pues en este momento estarán pensando en América del Sur u otras regiones donde no se tienen estos niveles de conflictividad sobre la minería," agregó el funcionario.

PROBLEMA REGIONAL

La historia de Guatemala se repite en la región.

En Honduras, donde las empresas exploran en busca de oro, plata, plomo y zinc, el gobierno suspendió las nuevas concesiones de exploración mientras y el Congreso analiza la prohibición de la minería a cielo abierto.

El presidente Manuel Zelaya, quien asumió en enero, apoya esa jugada, que la industria dice acabaría con la minería en Honduras. La exportación de metales generó ingresos por 114 millones de dólares el año pasado.

"El panorama en Honduras para la inversión y las empresas mineras es sombrío totalmente, y si se prohibe la explotación a cielo abierto, la minería desaparecerá en este país," dijo Gabino Carbajal, presidente de la asociación nacional de la industria.

Las potenciales minas de oro y plata en El Salvador también se han topado con oposición, con activistas comparando las empresas modernas con los conquistadores españoles sedientos de oro que saquearon Latinoamérica hace más de 500 años.

La única licencia de extracción en el país la tiene la estadounidense Commerce Group Corp. para su mina San Sebastián en el oriental departamento de Morazan, que podría tener reservas de hasta 1.5 millones de onzas de oro.

Todavía la producción no ha comenzado y el proyecto ya corre el riesgo de ser suspendido después de que el ministerio del Medio Ambiente de El Salvador anunció recientemente que revocará los privilegios de extracción y suspenderá la entrega de todas las nuevas licencias de minería.

"No vamos a aprobar nada que pueda ocasionar graves daños al ambiente, transitorios, perdurables o no reversibles," dijo el ministro de ambiente, Hugo Barrera, a un diario local.

En Costa Rica, activistas han acudido a los tribunales para bloquear con éxito los planes de Vannessa Ventures Ltd, con sede en Canadá, de abrir una mina que asegura contiene más de 2 millones de onzas de oro.

(Con reporte adicional de Gustavo Palencia en Honduras, Alberto Barrera en El Salvador y John McPhaul en Costa Rica)