Pure Dynamite

Pure Dynamite

by Javier Rodríguez Pardo, San Juan, Argentina

July 2005

The more we learn about Veladero and Pascua Lama mining operations, the more stupifying is the magnitude of the impact and the impossibility of repair. Veladero is just one among hundreds of mining operations waiting in line. It is difficult to imagine the activity of countless multinational megamining operations, in thousands of open-pit operations, using lethal chemical compounds to extract low-grade ore. To really grasp the impact, one has to hear the protagonists, and their terrible stories of mountains laid to rubble, moved, buried in unimaginable craters, draining toxic runoff towards inhabited valleys, foretelling the death of a mountain range.

Many of the workers at Veladero don't hide their astonishment at what is happening, and with this in mind, I began an interview with José González, 23 years, married with one child, and ex-employee of Cartellone S.A., the firm which constructed the mammoth tailings reservoir of Veladero for the Canadian mining company Barrick Gold Corp. in San Juan, at an altitude of over 15,000 feet in the Andes.

González doesn't hesitate: "What really caught my attention was the tremendous movement of earth. In ten or fifteen days entire mountains would be disappeared, moved from one place to another, converted into a soul-less rubble which would reappear somewhere else. I don't work anymore at Veladero, but I can't stop thinking that the destruction continues. The demolition doesn't stop."

What did you do at Veladero?

Topografical work. I plotted the locations where the company Dyno Nobel, who were in charge of explosives, was to dynamite. In little more than a week, I would show them where to place the charges for the explosions. I worked twenty days with ten days off. When I would return, various mountain peaks would be gone. This really shook me. What also moved me was the amount of mountain ranges we were impacting every day. On finishing my duty, half, or even all of a mountain just didn't exist anymore. The place wasn't the same, it was unrecognizable.

You hadn't imagined this would happen when you took the job?

Not all of this. The destruction, the movement of earth, the speed at which they tore down mountains and the rubble piles we left, it all forms a part of you when you are working, and then afterwards, alone, we think of what we had done.

It is striking to hear you talk, because you are blaming yourself.

For the type of work that I do, it shouldn't bother me, but to see an entire mountain disappear is a really ugly sensation, strange and awful. The company Cartellone paid for my studies in order to apply the knowlege that I aquired in Yaciretá. From there I left preparing for hard work in Veladero. My goal was to better my life with good earnings. But now I regret having taken the work. It isn't worth what I lived, not what I feel. I contributed to the destruction of the Andes and I'm aware of that, despite knowing that if it weren't me, someone else would have done it. And it was for money that I accepted the sacrifice, left my family, my son, risked my life.

You risked your life?

Constantly. Accidents are common at Veladero, and many of them because of negligence on the part of the company. To work in the digging of the tailings reservoir is very dangerous. There are systems of terraces and sometimes we crosssed these dangerous layers when they are frozen, to mark some point, correct a camber. In the dam, the risk of slipping and ending up on the bottom of the pit is great, because we worked without harnesses, a protection which was always lacking, and which we were demanding. At an altitude of 15,000 feet one gets dizzy because of the pressure, or because after two in the afternoon you get much more tired, lacking oxygen, your head hurts, your legs get heavy. Some folks start forgetting things, they don't remember what they are doing.

But for those risks, they should pay you well, like the film "The Wages of Fear" which comes to mind.

You never know -- the basic pay of a topographer is 1,500 pesos (less than $500 dollars) working for Cartellone. If you were working directly for Barrick, you would make at least 80% more. The difference is that you are a contracted worker. They didn't pay us extra for risk nor for the work in high altitudes, nor did they compensate for the solitude far from our families, much less the cold, 17 and 25 degrees below zero, the incessant winds.

In the Environmental Impact Report, Barrick says they will dynamite 36,000 tons of rocks daily for 17 in Veladero alone, but we know that is is much more.

For this I recognize the damage that I have done. The incredible movement of earth, destroying the mountains, the amounts that Barrick wants to pulverize, it's just a process of extraction. Our work came before the actual exploitation. We didn't see the disaster that came because we didn't want to see it; perhaps because we needed and wanted the pay almost desperately, and others, they knew, but later when they returned down to the towns, you think on other things. We ask ourselves what would happen if everyone would see what we are doing, the magnitude of the destruction, the damage. We think in all the water we use, which will inevitably become contaminated, but when you are alone up there, you work and you act. And you try to do it so they recognize your work so the next month you can return and work and get paid. A better salary than I have now, that's certain, but this, I wouldn't change it; now I am with my people, without risk, without the excesses and without worrying that what happened to my cousin could happen to me.

What happened to your cousin?

Not everybody is able to cope with the rhythm and conditions. Altitude sickness appears without warning and really strong, even if you are very strong and have passed all the medical checks, you work a little excessively and your heart can stop or you burst a lung. A short time after arriving, a cousin of mine had a pulmonary edema. Put bluntly, he burst a lung.

What is your cousins' name?

Jorge Manrique. He worked in Veladero. Now he has one less lung and with this he'll carry out his days. He had a pulmonary edema because he was laboring so much to breathe for the lack of oxygen, and not all people, organisms can tolerate the altitude, the pressure, the physical excesses. In my case i worked out a lot up there, and when I returned to the town, I came down full of energy, light, without tiring. Up there you have to know how to walk, you have to learn how to breath. And you shouldn't cause problems...

Did you see any fatalities in Veladero? Deaths of co-workers?

No. Me, no, I didn't have those experiences directly, but other co-workers told us of folks who they had to transport down urgently, and we never saw them again. We knew that some, suddenly, just up and died. This was always covered up.

Aside from the dynamiting, what other things affected you about Veladero?

The plastic membrane we put in the tailings dam to contain the acid drainage and the soil contamination. The Chileans did this job. We did the controls to make sure it was laid down in perfect conditions and with the correct thickness. Unfortunately, the membrane broke when it was laid down and they soldered five patches every hundred meters, a patch every twenty meters of membrane; it broke because of the rocks, when we extended it, depending on the type of soil or the walls of the dam. None of us trusted those patches, but we all shut up. The company says this is the only way to lay the tailings foundations, and that some repairs and soldering are inevitable. They always have an answer, and it is better to not question them if you want to keep your job.

The amount of dust that we produced in the explosions also struck me. There were days which were a thick fog of wind and dust. Time will tell what will be the effect on the people in the valleys, on the animals and plants. At first there were guanacos (llamas), foxes, hares, eagles; now they have disappeared, escaping from the swarms of trucks, giant bulldozers, the movement of people and vehicles.

When I began work, they were removing ore from the mountains Amable and Filo Federico, by then they had already destroyed 50% of the vega (oasis spring) near the plant, where they do the lixiviation of the minerals. This vega will disappear completely, and will never be the same.

How was the destrucion of the glacier Conconta?

I don't know how they did that because when I began to work, the road that cut through the glacier already was in place, as wide as the road is now. If there was a glacier there, it doesn't exist now.

What would you like to add or say to the Argentines and Chileans who read this?

That I regret having participated in this disaster, because I love the Andes, I like the mountains, and the job I did will never justify the damage that I committed. For this I am regretful, to have
contributed such damage for money. I did it because I needed the money, and what is worse, is that it didn't resolve my problems, I still don't have enough money.

Written by Javier Rodríguez Pardo

San Juan, July 2005

Translation by David Modersbach

LA CORDILLERA A PURA DINAMITA

Por Javier Rodríguez Pardo

San Juan, Argentina

Julio de 2005

Cuanto más sabemos de la explotación minera de Veladero y Pascua Lama más estupor provoca la magnitud del impacto y la imposibilidad de remediarlo. Veladero es una explotación minera, entre cientos de ellas esperando turno. Imaginar la actividad de las numerosas transnacionales megamineras, en miles de yacimientos a tajo abierto, utilizando compuestos químicos letales para atrapar minerales de baja ley, es difícil de concebir. Para cuantificar el impacto hay que escuchar a los protagonistas y sus historias patéticas, con montañas pulverizadas, trasladadas de lugar, sepultadas en cráteres inimaginables, escurriendo lodos tóxicos hacia valles habitados, preanunciando una cordillera muerta.

Muchos de los trabajadores de Veladero no ocultan su asombro ante esa experiencia y en ese marco inicié la entrevista con José González, 23 años, casado, un hijo, ex empleado de Cartellone S.A., la firma que construyó el faraónico dique de colas de "Veladero" para la minera canadiense Barrick Gold, en San Juan, a casi cinco mil metros de altura en la Cordillera de los Andes.

González no titubea: "Me llamó la atención –dice- el tremendo movimiento de suelos. En diez o quince días desaparecían montañas, cambiaban de sitio, convertidas en rocas que reaparecían sin alma en otro lugar. No trabajo más en Veladero pero no puedo dejar de pensar que la destrucción continúa. La demolición no para".

¿De qué te ocupabas en Veladero?

Topografía. Le marcaba a la empresa Dyno Nobel, encargada de las voladuras, el lugar donde dinamitar. En poco más de una semana, señalaba el sitio de las cargas para las voladuras. Trabajaba veinte días y diez de licencia. Cuando regresaba, varios cerros habían desaparecido. Eso me impactó. Es lo que aún me conmueve, la cantidad de cordillera que se modifica diariamente. Al finalizar mi franco, la mitad de la montaña, o toda ella, ya no existía. El lugar no era el mismo, no lo reconocía.

¿Acaso no imaginabas que ocurriría eso al aceptar el trabajo?

No del todo. La destrucción, el movimiento de suelos, la velocidad con que se derrumban cerros y las escombreras que dejamos, forman parte de nosotros cuando estamos en plena tarea; después, con nuestra soledad a cuestas, recordamos lo que habíamos hecho.

Impresiona escucharte porque hablas culpándote

Por mi especialización, se supone que no debería atormentarme, pero ver desaparecer un cerro es una sensación fea, extrañamente fea. La empresa Cartellone me pagó los estudios para aplicar los conocimientos que adquirí en Yaciretá. De allí salí preparado para trabajar duro en Veladero. Mi propósito era hacer una diferencia con el sueldo. Pero ahora estoy arrepentido de haber aceptado. La experiencia no compensa lo vivido, ni lo que siento. Contribuí con la destrucción de la cordillera y soy consciente de ello, a pesar de saber que si no era yo, otro lo haría. Y por dinero acepté el sacrificio, alejarme de la familia, de mi hijo, incluso arriesgar la vida.

¿Arriesgaste la vida?

Constantemente. Los accidentes son comunes en Veladero y muchos por negligencia de la empresa. Trabajar en el pozo del dique de colas es muy peligroso. Son varias terrazas y a veces atravesamos esas capas peligrosas cuando están congeladas, para marcar algún punto, corregir un peralte. En la presa, el riesgo de patinar y terminar en el fondo del pozo es grande, porque trabajamos sin arnés, una protección que siempre faltó, que reclamábamos. A 4.500 metros de altura surgen mareos por la presión o porque después de las dos de la tarde se incrementa nuestro cansancio, nos falta oxígeno, duele la cabeza, pesan más las piernas. Hay quien pierde la memoria, no recuerda lo que tiene que hacer.

Pero los riesgos suelen pagarse bien, como en "El salario del miedo", película que me viene a la memoria.

No te creas. El básico de topógrafo es de 1.500 pesos (menos de 500 dólares) al menos en Cartellone, si hubiera trabajado para Barrick hubiera recibido un 80% más, por lo menos. La diferencia es de la contratista. A nosotros no nos pagaban riesgo ni trabajo en la altura, ni te resarcen de la soledad lejos de la familia, y mucho menos del frío, 17 y 25 grados bajo cero, siempre con viento.

En el informe ambiental Barrick dice que dinamitará 36.000 toneladas de roca diariamente, durante 17 años, sólo en Veladero, aunque sabemos que es mucho más.

Por eso reconozco el daño que hice. El increíble movimiento de suelos desnaturalizando la cordillera, porque esa cantidad, que Barrick avisa demoler, es en pleno proceso extractivo. Nuestro trabajo es previo a la explotación. El desastre no lo vemos porque no deseamos verlo; tal vez porque cobramos y buscamos la paga casi con desesperación, y ellos lo saben, pero luego al bajar al pueblo, no piensas en otra cosa. Nos preguntamos qué pasaría si toda la gente viera lo que hacemos, la magnitud de la destrucción, semejante daño. Pensamos en el agua que se usa, aquella que inevitablemente se contaminará, pero cuando estás allí sólo actúas y trabajas. Y tratas de hacerlo para que te lo reconozcan y que el otro mes sea igual, vuelvas a cobrar. Un sueldo mejor que el que tengo ahora, es cierto, pero éste, no lo cambio por aquél; ahora estoy con mi gente, con mi familia y sin arriesgarme, sin hacer excesos y sin pensar que puede ocurrirme lo mismo que a mi primo.

¿Qué le pasó?

No todos tienen un organismo preparado para aguantar ese ritmo. El mal de altura aparece sin aviso y por muy fuerte que te sientas y hayas pasado los controles médicos, haces un exceso y se te para el corazón o se te pincha un pulmón. A poco de estar allí, un primo mío tuvo un edema pulmonar. Dicho vulgarmente, se le pinchó un pulmón.

¿Cómo se llama tu primo?

Jorge Manrique. Trabajaba en Veladero. Ahora tiene un pulmón menos y con eso tirará hasta el fin de sus días. Se le hizo un edema pulmonar, porque te esfuerzas al respirar por la falta de oxígeno y no todos los organismos toleran la altura, la presión, los excesos físicos. En mi caso hacía gimnasia allá arriba y cuando bajaba al pueblo andaba como tiro, livianito, sin cansarme. Allá arriba tienes que saber caminar, tienes que aprender a respirar. Y no debes hacerte problema por nada.

¿Viste casos fatales en Veladero. Compañeros muertos?

No. Yo no, porque no viví casos directos pero otros compañeros nos traían información de gente que hubo que bajar con urgencia y luego no los volvimos a ver más. Sabemos que algunos, de repente, se quedaron "secos". Esto siempre se tapó.

A parte de las voladuras ¿qué otra cosa te impactó en Veladero?

La membrana que pusimos en el dique de colas para contener los drenajes ácidos y la contaminación del suelo. Era un trabajo que hacían los chilenos. Nosotros controlábamos que quedara en perfectas condiciones y que se utilizara el espesor correcto. Lamentablemente se rompía al colocarla y le soldaban cinco parches cada cien metros; un parche cada veinte metros de membrana; se rompía por las piedras, al extenderla, según el tipo de suelo o paredes. En esos parches nadie confía y todos callan. La empresa sostiene que esa es la única colocación posible y que las soldaduras son inevitables. Ellos siempre tienen una respuesta y es mejor no preguntar si quieres conservar el trabajo.

También es llamativo el volumen de polvo que dejan las voladuras; había días que era como una neblina, viento y polvo. El tiempo dirá cuál será el efecto en las poblaciones de los valles y en la fauna. Al principio había guanacos, zorros, liebres, águilas; ahora desaparecieron, escaparon del enjambre de camiones, de las tronaduras, del movimiento de gente y vehículos.

Cuando entré a trabajar se sacaba mineral de los cerros Amable y Filo Federico, por entonces se había destruido el 50% de la vega cerca de la planta, donde se hará la lixiviación de los minerales. Esa vega desaparecerá por completo, y no será la única.

¿Cómo fue la destrucción del glaciar Conconta?

No sé cómo lo hicieron porque cuando comencé a trabajar ya estaba abierto el camino que lo atraviesa, con el ancho que tiene hoy la ruta. Si hubo un glaciar, ya no existe.

¿Que quisieras agregar o decirles a los argentinos y a los chilenos que lean esto?

Que me siento arrepentido de haber colaborado con este desastre, porque amo la cordillera, me gusta la montaña, y lo que hice fue por un trabajo que jamás justificará el daño que cometí. Por eso estoy arrepentido, haber contribuido a semejante daño por dinero. Lo hice porque lo necesitaba y lo peor del caso es que no resolví mi problema, me sigue faltando el dinero.

Javier Rodríguez Pardo

San Juan, julio 2005