Latin American Update
Published by MAC on 2006-11-04
Latin American Update
4th November 2006
Following passage of Chubut (Law 5001, 2003) and Río Negro (Anti-cyanide Law 3981, 2004), another Argentinian province - Mendoza - is close to banning metal mining projects, after solid campaigning by the Autoconvocados de San Carlos, Multisectorial de Sur, and others.
The world's third largest mining company (CVRD-Inco) is more than piqued at last week's takeover of some of its facilities by Xikrin tribespeople, claiming the company had reneged on its vow to make regularly payments to their communities. It's now cancelled its existing payments and threatened to take the people to court to reclaim the losses it says its sustained over the past fortnight.
But what about the irreparable losses sustained by the indigenous peoples of the Grand Carajas region as they were bulldozed out of their forests and away from their rivers - to carve out the biggest extractive "reserve" on the planet? Mineweb pointed out last week that CVRD originally agreed to protect 1.2 million hectares of land and the indigenous people on them in exchange for the right to mine 412,000 hectares at Carajas in the eastern Amazon jungle. What isn't widely known is that - whatever CVRD's claim not to currently encroach on Indigenous territory - the project as a whole absorbed no less than 90 million hectares of land, dislodging and disempowering an estimated 13,000 Amerindians.
A recent Canadian report (*) points out that nearly half (45%) of Brazil's Indigenous territory has still not been demarcated or registered for the country's original peoples. Although in 1988 the government appeared to grant for the first time entitlement to make land claims, on the basis that they had "pre-existing rights [as] Indigenous Peoples", less than a decade later a new decree allowed individual land owners/ occupiers to challenge those rights. Since then eight traditional territories have been "de-listed" - and the process continues.
What's also disturbing about this news is that CVRD claims its financial support for the Xikrin has always been "voluntary" - it can be withdrawn at corporate whim.
This hardly presages well for the agreement recently reached between mining companies and the Garcia government in Peru, which substitutes equitable royalties for similar voluntary "social" agreements to uplift the people.
Driven by record prices, and the (arguably highly-misguided) perception that nuclear power is cleaner than coal, oil and gas, uranium exploration is taking off all around the world. After Argentina and Brazil is Colombia next in line? In fact much of Latin America was explored for uranium in the 1960s and through to the eighties. Now, as pointed out by our Latin American editor, Luis Claps, Canadian companies are going where state agencies used to go, and very often buying studies now being sold by current administrations.
[* See: "DEMARCATION AND REGISTRATION OF INDIGENOUS LANDS IN BRAZIL" Meredith Hutchison, Sue Nichols, Marcelo Santos, Hazel Onsrud, Silvane Paixao Department of Geodesy and Geomatics Engineering, University of New Brunswick, May 2006]
ARGENTINA
Lawmakers in Argentine province threaten mine ban
2nd November 2006
BUENOS AIRES, Argentina (Reuters) - Lawmakers in an Andean province of Argentina have threatened to ban all mining activity on environmental grounds, sparking protests from companies and miners.
The legislature in Mendoza voted on Wednesday to give the province's government 30 days to present a plan to safeguard the environment from mining projects in the region, famed for its vineyards and ski resorts.
"They should have devised an environmental plan for the mining industry 14 years ago. If they don't do it within the next 30 days, we'd have to suspend (mining) activity," Diego Arenas, a deputy from the Democratic Party, told Reuters on Thursday.
Mendoza is home to several mining projects including the Sierra Pintada uranium mines, and the world's No. 2 miner Rio Tinto expects to start work on a $735 million potash mine on the province's southern border in 2007.
Mining companies and mine workers are angry at the lawmakers' threats, and local newspaper Los Andes said nearly 400 miners staged a protest outside the province's lower house of parliament during Wednesday's session.
"It's unconstitutional to try to ban mining ... it's the government that has to undertake the environmental plan," said Roberto Zenobi, president of the Mendoza Chamber of Mining Businesses (CAMEM).
"There's no need to be foolish and say 'no' to mining, what's needed are limits," said Ricardo Schkop, president of the Southern Multisector organization, which includes farmers and business groups.
Mining investment has grown in Argentina in recent years, driven by higher global metals prices and lower costs since the peso was devalued sharply against the dollar during an economic crisis in the in 2001-2002.
Copper and gold are among the South American country's biggest mineral exports and official figures predict investment in the sector will top $6 billion between now and 2010.
However, the boom has provoked several protests by local and environmental groups opposed to mining projects.
BRAZIL
Brazil mining co. cuts off Indian aid after invasion
31st October 2006
RIO DE JANEIRO, Brazil, Oct 31 (Reuters) - Brazilian mining company CVRD said on Tuesday it will cancel $4.2 million in aid it gives Xikrin Indians ach year after tribesmen daubed in war paint invaded its Carajas mine this month to demand more money.
CVRD, one of the world's three largest mining companies, said Brazil's government had failed to prevent "illegal attacks led by Indians" and that the state -- not the private sector -- must ensure the welfare of indigenous groups.
"We can't continue to be blackmailed," Tito Martins, CVRD's head of corporate affairs, told a news conference.
Funai, Brazil's Indian affairs agency, declined comment.
The three-day occupation focused attention on the plight of Brazil's impoverished Indians just days before the election on Sunday in which Presidential Luiz Inacio Lula da Silva won a second term. Indian leaders say Lula should do more to help them.
Many Indians, armed with bows and arrows, wore feather headdresses and loincloths while others chatted on cell phones and drove big pick-up trucks during the October 17-19 invasion.
About 900 Xikrin live about 60 miles (100 km) from the mine, which CVRD says is not on Indian land, in the Amazon state of Para. The social development payments were intended to help avoid conflicts.
CVRD has asked officials to open a criminal investigation against the Indians who took part in the occupation, alleging they kidnapped employees and tried to extort the company.
The company also said it will file a civil lawsuit to recoup $10 million in losses suffered when the 200 Indians occupied the mine, delaying shipments of 650,000 tonnes of iron ore.
The Indian population was an estimated 5 million when Portuguese explorers arrived on the shores of what became Brazil in 1500. Over the centuries they suffered enslavement, extermination campaigns, disease and neglect. They now number about 734,000 in 230 tribes.
CVRD had been giving aid to the Xikrin tribe as part of a $210 million per-year social, educational and environmental projects it funds in Brazil. It will continue funding those other programs.
"It's not CVRD's responsibility (to aid the Indians) but the role of the government," Martins said.
(Additional reporting by Eduardo Lima in Sao Paulo)
CVRD seeks damages
Mining Journal
31st October 2006
Cia Vale do Rio Doce (CVRD) is seeking US$10 million in damages from local Indian communities who forced a two-day suspension of exports from its Carajas mine.
In a statement issued today, the Brazilian iron-ore miner said it also wants the government to charge members of the Xikrin group with kidnapping, trespassing and vandalism.
The Brazilian miner stopped production on October 18 after Indians, armed with bows and arrows, "violently" invaded the complex and demanded more royalties from the company.
The Carajas complex, along with other CVRD-owned mines, is situated on and around land owned by the Xikrin Indians.
At its peak the occupation involved around 200 protesters.
Speaking at the time, Raulien Olivera, who coordinates the offices of Brazil`s National Indian Foundation and helped negotiate the withdrawal of the Indians from the site said: "The withdrawal doesn`t mean the Indians are going back to their tribes with their tails between their legs.
"They will continue to push for more aid to compensate for pollution and other problems caused by the mine."
The mine produces 250,000 t/day of iron-ore and has reserves of 17,000 Mt.
COLOMBIA
Search for Uranium Building Hopes and Worries Among Villagers of Santander
By Féliz Leonardo Quintero, El Tiempo
22nd October 2006
Chima, Santander, Colombia
For some weeks now, the highways and the rains have stopped being the central themes in conversations in Chima (Santander, Colombia). A good part of its more than 3,000 inhabitants are now only talking about what foreigners could bring to them. Deep within the mountains of Chima lie some of the 2,000 tonnes of uranium which Colombia is said to hold.
Multinational mining corporations want to dig the depths of the mountains of Zapatoca, Simacota, Ábrego, Ocaña and Chima in their search for the radioactive mineral.
Here, where the only people who enjoy the benefits of the aqueduct are those who live in the urban centers, Canadian mining multinational KPS Ventures is searching for uranium, a metal necessary for the generation of nuclear power. Municipal leader, Blas Antionio Ochoa, said that he recently received an unexpected visit from a Colombian geologist and two foreigners who announced to him that the search for uranium will begin in his jurisdiction, but did not tell him when. In his office, located in an old country house in disrepair, in front of a park, the town leader calculated that the exploration could make possible the paving of the 17 kilometers of roadway which separate Chima from Simacota, the nearest town, a route which now requires a torturous journey of two and a half hours.
It is known that the multinational has its sights set upon Chima, Simacota and Zapatoca (in Santander), Ábrego y Ocaña (north of Santander), and on Berlín (Caldas). In fact in Los Santanderes there are already twenty formal solicitations for uranium exploration. "Of the 33,600 hectacres which have been initially requested, the area of exploration will be reduced to some 20,000, because some of the zones indicated are located in the National Park of Los Yariguíes, which is an environmental reserve," said Mauricio Jiménez, regional coordinator of the Institute of Geological-Mining Investigations (INGEOMINAS). It is also known that the investment of the Canadians will reach some seven million dollars (about 16,500 million Colombian pesos), a gigantic sum when compared to the 2,000 million pesos annually managed by the administration of Ochoa, or with the 70 million pesos which the municipality collects in form of taxes annually.
Jiménez says that the studies carried out by the geology institutions indicated that this region holds the major reserves of uranium in Colombia. The bad news is that the country does not have either the technology, specialists or the resources to exploit it. Because of this, if it is to be dug out, the majority of the work will be carried out by multinationals. According to geologist Luis Albino León, a pound of uranium is worth US $40 (some 95,800 pesos) in the international markets.
It is not the first time that foreign firms are testing the southwest of Santander in search of this material. Campesino Pedro Caro remembers the first feelers. It was 32 years ago, when Canadians and workers of the Colombian firm Enusa, Laea and Coluranio arrived in the mountains.
The search for uranium has aroused all sorts of discussions in Chima. Father Alfredo Mogollón, parish priest of the only church in Chima, fears that the area will become deserted as a consequence of the lack of coordination on the part of authorities managing the issue of uranium mining. "There has been no training or education of the workers to prevent that everyone from seeking work with the foreigners. It is necessary that the people know where this project is heading, and that we design an official project in the face of the mining exploration," said the chaplain of the Church of the Immaculate Conception, built more than 300 years ago.
A Scarce, Costly and Dangerous Metal
Uranium is a metallic, radioactive metal with a silver color, heavy, flammable, pliable and very toxic. The methods most utilized to unearth uranium are radiation dectectors which point to the presence of the metal through radiation emitted through the earth. Two thousand tonnes of uranium are estimated to lie within Colombia's Eastern Range, principally in Caldas, Los Santanderes and Cundinamarca, according to various studies and numbers of the INGEOMINAS. The company searching for the uranium will have to pay the government some 18,000 Colombian pesos, or seven US dollars, annually per hectare explored.
ECUADOR
Conflicts Over Canadian Mining Firm Ecuacorrientes in Zamora, Ecuador
Cesar Padilla
2nd November 2006
This past October 20, in the gymnasium in the town of El Pangui, along the Ecuadorean jungle in the province of Zamora in Cordillera del Cóndor, near the city of Cuenca, some 500 persons of nearby communities, including the indigenous group Shuar, met to oppose the mining project of Canadian firm Ecuacorrientes.
There were numerous presentations of local leaders, indigenous persons, authorities and invited speakers from Bolivia, Perú and Chile who spoke of the risks of mining from the experiences in their countries. The area affected by the mining project of Ecuacorrientes is not traditionally a mining area, and the experiences and knowlege of the local population around the issue is not sufficient for them to imagine a mining operation in the jungle.
The numerous rivers which cross the jungle, the great variety of species and economic potentials are all put at risk by the polymetallic (copper and gold) mining project.
Although there is opposition to the mining project, which is said to be promoting the use of technology without chemicals and of high technological rigor -- explanations which are thrown about with impunity thanks to the lack of technical knowlege of the local population -- the firm has managed to break the will of some local leaders of indigenous communities under the discourse of "mutual benefits," some of whom have decided to support the company and its project. This group of local leaders is small and is bitterly opposed and denounced by the rest of the population of the province, including leaders of the Shuar communities of the region.
During the anti-mining meeting, a Shuar leader called for indigenous leaders coopted by the mining firm to reflect with the help of potions traditionally utilized by the indigenous to clear the mind and make good decisions. The forces which the communities are undertaking in order to inform themselves and prepare themselves for a strong opposition to the project are notable, owing to the difficulties of transport, movement and the distances between the communiites and lack of means of personal communication.
Another problem which affects the communities nearby is the construction of hydroelectric projects, which are also being opposed and boycotted by the local population. The communities are opposed to their construction as the energy generated in the jungle projects is destined for use in the mining project.
There are various mayors and religious leaders in the area opposed to the development of the mining project and they are undertaking efforts to halt its advance. As in the district of Cotacachi, where leader Carlos Zorrilla has been persecuted for his opposition to the mining project of the Ascendant company, threats and intimidations against the opponents of the Ecuacorrientes mine are not absent.
Taking advantage of the visits of mining and environmental experts and representatives of neighboring countries, two parallel meetings were carried out in the night of October 20 in the municipalities of Llansasa and Gualaquiza. In both locations, there were presentations over the risks of mining and its effects upon the environment, local economies, employment, social relations and the organizations of civil society.
In the meeting in Llansasa there was a large turnout of employees of the mining firm, which generated a heated discussion, resolved by dividing the group and working in parallel workshops. In Gualaquiza, the participants pronounced themselves firmly against the mining project and emphasized alternative productive projects, the care of the water and environment for the necessities of current and future generations.
One particular exposition during the Gualaquiza meeting was carried out by the parish of Jumbitono over the resistance of the communities against the expansion of the hydroelectric project. Communities of Jumbitono have blockaded the roads and accesses to the locations where the hydroelectric expansion is to be carried out to provide energy to mining projects.
Information recently provided by the different communities affected by the mining project speak of the militarization of the company with 200 police troops, after the indigenous leaders coopted by the mining firm had spread the rumors that the communities had burned the installations of the company.
On the other hand, the Shuar communities decided to expell from their territories a small mining firm in order to prevent the development of projects of larger scale in the future. As the intents to advance by the mining projects increase in Ecuador, the emerging conflicts also appear to be growing. In this way, the future of mining in this country appears to be more sobering than hopeful. Ecuador, traditionally not a mining country, is resisting the acceptance of the mining industry after having confronted time and time again the terrible effects of the petroleum industry.
VENEZUELA
Caracas probes Crystallex for possible tax bill
25th October 2006
CARACAS, Venezuela, Oct 25 (Reuters) - Venezuela's Seniat tax agency said on Wednesday it was reviewing the activities of Crystallex International Corp since 2001 to determine whether the Canadian miner owed Caracas money.
The Seniat tax agency last year began serving back tax claims to foreign and private companies operating in Venezuela as part of a campaign to increase government revenues.
President Hugo Chavez has particularly targeted earnings from firms exploiting Venezuelan natural resources. "We are investigating Crystallex in case they have tax expenses," Seniat chief Jose Vielma told reporters.
Crystallex is waiting for an environmental permit to start work on the giant Las Cristinas gold mine.
Vielma added that Hecla, the biggest gold producer in Venezuela, had paid $558,140 in back tax but did not specify what period this charge related to.
Venezuelan gold project secure, Crystallex says
GARY NORRIS, Canadian Press
30th October 2006
TORONTO -- The Las Cristinas gold project in Venezuela is secure despite investor anxiety over the policies of President Hugo Chavez, the chief executive officer of Crystallex International Corp. said yesterday.
Proposed mining law changes remain entangled in Venezuela's national assembly, but "there is nothing in the draft that has any negative impact on Las Cristinas," Todd Bruce told a shareholders meeting.
Crystallex chairman Robert Fung told the meeting, which was called to approve extending the company's shareholder rights plan, that nothing has changed: The government owns the resource as it always has, and Crystallex holds an operating contract and is awaiting only environmental approval.
Mr. Bruce confirmed there have been talks with the government and U.S.-based Gold Reserve Inc. on ways to reduce the impact of the developments, such as sharing Crystallex's airstrip.
"You've got two very large projects, ourselves and Gold Reserve, in an area, the Imataca forest, that obviously requires a great deal of sensitivity," he said later.
However, it has been 2 1/2 years since Crystallex submitted its environmental impact assessment, and in North America or Europe "the very minimum time you'd expect between issuing an EIA and receipt of your final environmental permit is probably closer to three years or longer."
Analyst David Stein of Sprott Securities Ltd. said he is taking a wait-and-see position on Crystallex and Gold Reserve, and it all comes down to trusting the government.
"You get conflicting reports from different ministers and people involved in the political process there, and it's really tough to wade through what's true and what's not true," said Mr. Stein, whose firm has had an investment banking relationship with Crystallex.
"If Crystallex and the market can trust the government of Venezuela, then it should not be an issue. If they can't, then it is."
The amended shareholder rights plan, also known as a poison pill, is not intended to foreclose a takeover but only to ensure fair treatment of stockholders, Mr. Bruce said following yesterday's meeting, held after a snag prevented voting on the plan at a meeting in June.
Crystallex, which won the rights to Las Cristinas after extended legal wrangles with Placer Dome and Vannessa Ventures Ltd. in the late nineties, "has made it known throughout the industry and investment banking community that we have an open-door policy," Mr. Bruce said.
"We're perfectly happy to let everybody have a look, kick the tires. Our job is to create shareholder value . . . If there's interest, then we'll respond in a very responsible fashion."
On the Toronto Stock Exchange yesterday Crystallex shares closed unchanged at $3.16.
Legisladores amenazan con detener minería en provincia argentina
2 de Noviembre, 2006
Por Juan Manuel Barca
BUENOS AIRES (Reuters) - Un polémico proyecto que busca detener la actividad minera, fuertemente resistido por el sector, podría ser aprobado a fin de mes por el congreso de una provincia argentina si el gobierno local no toma medidas para evitar la contaminación, dijo el jueves un legislador.
La minería vive un auge en Argentina debido a los altos precios internacionales de los metales y a los bajos costos locales, y las ventas externas de algunos metales alcanzaron en el 2006 valores semejantes a las del sector agropecuario, el principal rubro exportador del país.
Pero el crecimiento de la actividad generó en los últimos años diversos conflictos con pobladores y grupos ambientalistas de Argentina, que protestan por la contaminación de las minas a cielo abierto.
Los legisladores de la provincia andina de Mendoza decidieron darle un plazo de 30 días al gobierno local para que elabore un plan de control ambiental para la minería.
En caso de no hacerlo, los diputados pondrán a votación el proyecto de ley -ya aprobado por los senadores- para detener por completo la actividad minera.
"Hace 14 años se debió confeccionar el plan ambiental minero. Si en 30 días no se cumple (con la elaboración del plan) habría que suspender la actividad," explicó a Reuters Diego Arenas, diputado del Partido Demócrata.
La explotación a cielo abierto requiere de importantes cantidades de agua para tratar las materias primas con químicos, que muchos especialistas consideran que son contaminantes y perjudiciales para la salud.
Pero la iniciativa disparó una fuerte protesta de empresarios y trabajadores mineros, que el miércoles realizaron una manifestación frente al Congreso provincial ante el temor de que sea paralizada la actividad.
"Es anticonstitucional pretender prohibir la actividad (...) es el poder ejecutivo (provincial) el que tiene que cumplir con el plan ambiental," explicó Roberto Zenobi, presidente de la Cámara Mendocina de Empresarios Mineros (CAMEM).
En un país en el que la mayor parte del área minera permanece sin explorar, las ventas externas de cobre -junto con el oro, uno de los principales metales explotados en Argentina- superaron los 1.300 millones de dólares entre enero y septiembre del 2006.
Hasta el 2010, las inversiones en minería llegarían a los 6.000 millones de dólares en Argentina, según datos del sector.
Pese al conflicto en Mendoza, muchos creen que la solución podría estar en adoptar una posición intermedia.
"No hay que ser necios y decirle no a la minería, sino que hay que tener parámetros (...) no queremos uso de cianuro ni de ácido sulfúrico," explicó Ricardo Schkop, presidente de la organización Multisectorial del Sur, integrada por empresarios, profesionales, entidades civiles y productores agropecuarios.
BRASIl
Empresa minera brasileña cancela ayuda a indígenas
31 de Octubre de 2006
BRASILIA (AP) - El gigante minero Companhia Vale do Rio Doce (c) anunció el martes el retiro de la ayuda financiera que entregaba a una tribu indígena debido a que ese grupo ocupó a comienzos de mes su principal mina y provocó daños millonarios.
La CVRD, la empresa de explotación de hierro más grande del mundo, dijo también que presentará una demanda para ser resarcida por los daños causados a las instalaciones y por las pérdidas estimadas en unos 10 millones de dólares por dos días de paralización de las actividades del complejo minero de Carajás, en el estado amazónico de Pará, en el extremo norte del país.
"La Vale también va a denunciar el caso ante la Organización de los Estados Americanos", dijo la empresa en un comunicado en su sitio de internet. No dio detalles sobre sus reclamos legales, pero dijo que serían presentados en los próximos días.
Las "empresas privadas no pueden convivir más con las ilegalidades promovidas por los indígenas, que vienen echando mano de acciones que pueden ser caracterizadas como crímenes de... robo, extorsión, daño, invasión de establecimiento industrial", entre otros, dijo la CVRD en su comunicado.
La CVRD mantiene que entregaba unos nueve millones de reales (4,3 millones de dólares) para los indios Xikrin, bajo los términos de un acuerdo de desarrollo social firmado en junio de este año.
Pero los Xikrin, según algunos de sus jefes, querían un ajuste de ese monto mensual que recibían de la empresa.
Con el fin de presionar por sus demandas, unos 200 Xikrin armados con arcos y flechas ocuparon el 17 de octubre y por dos días el complejo minero de Carajás, impidiendo la entrada de los trabajadores.
La CVRD dijo que produce diariamente en Carajás unas 250.000 toneladas de mineral de hierro, que son transportadas por una línea férrea hasta un puerto en el vecino estado de Maranhao.
Con la paralización, dijo la empresa, dejaron de ser embarcadas unas 650.000 toneladas de mineral de hierro causando "perjuicios de 10 millones de dólares". La compañía dijo que durante la ocupación de Carajás los indígenas saquearon un restaurante y despensa de comida de la empresa y se apoderaron de objetos personales de lo empleados.
Los Xikrin desocuparon las instalaciones tras la mediación de la oficina federal encargada de asuntos indígenas.
COLOMBIA
Búsqueda de uranio preocupa e ilusiona a varios pueblos santandereanos
FÉLIX LEONARDO QUINTERO ENVIADO ESPECIAL DE EL TIEMPO CHIMA (SANTANDER) Octubre 22 de 2006 http://www.eltiempo.com
En las montañas de Chima, al fondo, estaría buena parte de las 2.000toneladas de uranio que se estima hay en Colombia. Multinacionales quieren hurgar las entrañas de Zapatoca, Simacota, Ábrego, Ocaña y Chima para encontrar el material radiactivo.
Desde hace unas semanas, las carreteras destapadas y las lluvias dejaron de ser los temas centrales de las conversaciones en Chima (Santander). Buena parte de sus más de 3.000 habitantes ahora solamente hablan de lo que les traerán los extranjeros.
Aquí, donde los únicos que gozan de acueducto son los que viven en el casco urbano (las 16 veredas no tienen alcantarillado ni vías pavimentadas), la multinacional de origen canadiense KPS Ventures buscará uranio, metal muy apetecido para la generación de energía nuclear.
A la población, a cinco horas por carretera desde Bucaramanga, llegaron un geólogo colombiano y dos extranjeros para anunciarle al Alcalde que intentarán hallar el material radiactivo en su jurisdicción, pero no le precisaron a partir de cuándo.
El mandatario, Blas Antonio Ochoa, contó que recibió la inesperada visita hace siete semanas. "Dijeron que iban a hacer un recorrido y que avisarían la fecha de su regreso, pero no he vuelto a tener contacto con ellos", dijo.
En su despacho, situado en una vieja casona en reparación, frente a un parque, el alcalde calcula que la exploración podría traerle recursos para pavimentar los 17 kilómetros que separan Chima de Simacota, la población más cercana, a la que hoy se llega después de un tortuoso recorrido de dos horas y media.
En 66 mil hectáreas
Aunque Juan Manuel Peláez, representante legal de KPS no respondió las llamadas de este diario, se sabe que la multinacional quiere escudriñar en Chima, Simacota y Zapatoca (Santander), Ábrego y Ocaña (Norte de Santander), y en Berlín (Caldas). De hecho, en los santanderes ya hay 20 solicitudes formales para buscar uranio.
"De 33.600 hectáreas que habían solicitado inicialmente en Santander, el área de exploración se redujo a 20.000, porque varias de las zonas que querían están en el Parque Nacional de los Yariguíes, que es una reserva ambiental. En Norte de Santander, son 32.000 hectáreas", informó Mauricio Jiménez, coordinador regional del Instituto de Investigaciones Geológico-Mineras (Ingeominas).
También se sabe que la inversión de los canadienses alcanzaría los siete millones de dólares (cerca de 16.500 millones de pesos), una suma gigantesca si se la compara con los 2.000 millones de pesos anuales que maneja la administración de Ochoa, o con los 70 millones de pesos que el municipio recauda cada año mediante el cobro de impuestos.
Canadienses, los pioneros
No es la primera vez que firmas foráneas se aventuran en el suroccidente santandereano en busca de este material radiactivo, utilizado en la fabricación de la primera bomba atómica.
En la vereda La Piedra, a cuatro horas del casco urbano de Chima, el campesino Pedro Caro recuerda el primer tanteo. Fue hace 32 años, cuando canadienses y trabajadores de las firmas nacionales Enusa, Iaea y Coluranio llegaron a esas montañas.
En una deficiente comunicación, a través de la única línea telefónica que existe en la zona, Caro, de 70 años, aseguró que todavía se distinguen las piedras marcadas con verde y rojo por esos exploradores pioneros.
Jiménez, el representante de Ingeominas, dice que los estudios de esta institución indican que en esta región estaría la mayor reserva de uranio de Colombia.
La mala noticia es que el país no tiene la tecnología, los especialistas ni los recursos para buscarlo. Por eso, en caso de encontrarlo, la mayor tajada se quedaría en manos de las multinacionales. Según el geólogo Luis Albino León, por la libra de uranio se pagan 40 dólares (unos 95.800 pesos) en el mercado internacional.
Uranio, mitos e imaginación
El rastreo del uranio, que en esta parte del país se encontraría adherido a rocas ígneas y ácidas como granitos y pegmatitas, ha despertado toda suerte de comentarios en Chima.
El padre Alfredo Mogollón, párroco de la única iglesia, teme que el campo se quede solo como consecuencia de la improvisación con la que las autoridades estarían manejando el asunto.
"No se ha capacitado a los labriegos para evitar que todos busquen empleo con los extranjeros. Es necesario que la gente sepa hacia dónde vamos y que se diseñe un proyecto oficial frente a la exploración", puntualizó el capellán de la Inmaculada Concepción, construida hace más de 300 años.
A otros, como Cristina Castillo, de 49 años, les preocupa que aumenten los desórdenes mentales en la población. "Aquí siempre se ha dicho que el uranio es el responsable de que mucha gente esté loca", sostiene convencida.
Pero Jhon Ángulo, el médico del pueblo, dice conocer la causa de esos males. "Es producto del incesto, que pulula en la región", opina el profesional, que estima en más de 30 las personas con problemas siquiátricos.
A dos cuadras del parque, en una pequeña papelería donde ofrece acceso a Internet, Yuri Andrea Amado, de 19 años, es optimista. Para ella, la presencia de los norteamericanos generará empleo en Chima, que hasta ahora ha sobrevivido de la ganadería y de los cultivos de café, caña de azúcar y legumbres.
Metal escaso, costoso y peligroso
En la década del 70, las perspectivas de uranio en el mundo aumentaron grandemente, debido a la crisis energética por los precios del petróleo. Con Desde esa época, isótopos radioactivos del uranio (extraídos en laboratorio por bombardeos atómicos) se usan en medicina, agricultura, veterinaria, en la conservación de alimentos y en otras industrias. El uranio es un elemento metálico radiactivo blanco argénteo (color plata), pesado, inflamable, dúctil y muy tóxico. Tiene un isótopo capaz de fisión continuada (división del átomo). Tras la II Guerra Mundial, cuando se logró controlar esa energía, se comenzó a usar como combustible nuclear, para generar energía eléctrica, en fotografía y para dar color a los vidrios. Los métodos más usados para hallar el uranio son los detectores de las radiaciones que emite el material a través de las rocas. Los instrumentos más utilizados son el detector Geiger, el centilómetro y el espectómetro de rayos gama. También por muestras de sedimentos y ríos y análisis de la arena en laboratorios se le puede ubicar en la corteza terrestre. Dos mil serían las toneladas de reservas de uranio que, según varios estudios y cifras de Ingeominas, tendría Colombia en su Cordillera Oriental, principalmente en Caldas, los santanderes y Cundinamarca. Según estadísticas, las reservas mundiales aseguradas de uranio alcanzan los 2' 543.430 toneladas. El 24,5 por ciento están en Australia, con unas 622 mil toneladas; el 17,3 por ciento en Kazakhstán, con 439 mil tn.; el 13 por ciento en Canadá, con 331 mil toneladas; y el 8,6 por ciento en Sudáfrica, con 218 mil toneladas. Europa apenas si tiene el 1,2 por ciento de las reservas.
El uranio hallado en Colombia irá rumbo al exterior
Como en Colombia no hay reactores activos ni programas de generación de energía nuclear, el uranio que se extraiga de territorio colombiano sería enviado al exterior. Una fuente cercana al proceso que adelantan los canadienses precisó que, una vez comience la explotación, el metal será usado para generar energía. "En el país se extrae el material en bruto y no se le hace ningún tratamiento metalúrgico, porque Colombia no tiene tecnología para fundir y extraer uranio", explicó el geólogo Luis Albino León. Agregó que aquí solo se separan físicamente los minerales y en un reactor le hacen un choque térmico. El uranio se abrió paso para producir energía debido a la crisis energética que hay en el planeta. Y aunque su precio se ha triplicado en cinco años, sigue siendo más barato que el petróleo. Según el Código Minero, el Ingeominas es el representante directo del Estado que asigna los contratos de exploración y explotación. El Instituto otorga tres años para exploración y uno para el montaje de la mina, si es necesario. La empresa que busca el uranio debe pagarle al Gobierno 18.000 pesos anuales por hectare
ECUADOR
Conflictos por Minera Canadiense Ecuacorrientes en Zamora, Ecuador
2 de noviembre de 2006 Por César Padilla
El 20 de octubre pasado en el gimnasio techado de la localidad de El Pangui, en el borde de la selva ecuatoriana, provincia de Zamora, en la Cordillera del Cóndor, cercana a la ciudad de Cuenca, unas 500 personas de comunidades aledañas entre los que se cuentan los indígenas Shuar, se dieron cita para rechazar el proyecto minero de la empresa Canadiense Ecuacorrientes.
Numerosos fueron los discursos de dirigentes locales, indígenas, autoridades y expositores invitados de Bolivia, Perú y Chile quienes se refirieron a los riesgos de la minería a partir de la experiencia sus países. La zona afectada por el proyecto minero de Ecuacorrientes no es tradicionalmente minera por lo que la experiencia y conocimientos de la población sobre el tema no es suficiente para imaginarse una operación minera en la selva.
Los numerosos ríos que cruzan la selva, la gran variedad de especies y el potencial económico alternativo se pone en riesgo con el proyecto minero polimetálico de Cobre y Oro en un yacimiento de pórfidos.
No obstante la oposición al proyecto minero, que dicho sea de paso promete utilizar una tecnología sin químicos y del más alto rigor técnico - explicación que se propaga impunemente gracias al desconocimiento técnico de la población local - ha logrado corromper a algunos líderes de comunidades indígenas que bajo el discurso del "beneficio mutuo" han decidido apoyar a la empresa y su proyecto. Este grupo no es numeroso y es altamente repudiado y denunciado por el resto de la población de la provincia incluidos dirigente de comunidades Shuar de la zona.
Durante el acto de rechazo al proyecto minero, un líder Shuar hizo un llamado a los dirigentes indígenas cooptados por la mina a reflexionar con apoyo de brebajes utilizados tradicionalmente por los indígenas para aclarar la mente y tomar buenas decisiones. Los esfuerzos que realizan las comunidades organizadas para informarse y prepararse para un rechazo rotundo al proyecto son notables debido a las dificultades de traslado, transporte, lejanía de las comunidades y falta de medios de comunicación personal.
Otro problema que afecta a comunidades cercanas es la construcción de centrales hidroeléctricas, las que también son rechazadas y boycoteadas por la población local. La generación energética proyectada en la selva tiene como destino el funcionamiento de la mina, razón por la que las comunidades se resisten a su construcción.
Varios son los alcaldes y religiosos de la zona que se oponen al desarrollo del proyecto minero y realizan esfuerzos para detener su avance. Al igual que en el distrito de Cotacachi donde el dirigente Carlos Zorrilla ha sido perseguido por su oposición al proyecto minero de la empresa Ascendant, las amenazas y actos intimidatorios a los opositores a la mina Ecuacorrientes no están ausentes.
Aprovechando las visita de expertos en minería, medio ambiente y comunidades de los países vecinos visitantes en la zona, se realizaron dos reuniones paralelas en la noche del día 20 en los municipios de LLansasa y Gualaquiza. En ambos lugares se expuso sobre los riesgos de la minería y sus efectos en el ambiente, las economías locales, el empleo, las relaciones sociales y las organizaciones de la sociedad civil.
En la reunión de Llansasa la asistencia del público estuvo caracterizada por la presencia de trabajadores de la empresa minera, lo que generó una acalorada discusión que se resolvió dividiendo al grupo y trabajando en esquema de talleres paralelos. En Gualaquiza en cambio los asistentes se pronunciaron por un rechazo rotundo al proyecto minero y por enfatizar los proyectos productivos alternativos, por cuidar el agua y el ambiente en función de las necesidades actuales y de las futuras generaciones.
Una particular exposición durante la reunión de Gualaquiza realizó el párroco de Jumbitono sobre la resistencia de las comunidades a la ampliación de la hidroeléctrica. Comunidades de Jumbitono bloquearon caminos y accesos a los lugares donde se pretende ampliar la hidroeléctrica para proveer energía a la minera Ecuacorrientes.
Informaciones recientes provenientes de las localidades afectadas por el proyecto minero hablan de la militarizacion de la empresa con 200 efectivos de la policía, luego que dirigentes indígenas cooptados por la minera han difundido el rumor que las comunidades incendiarían las instalaciones de la empresa.
Por otro lado, comunidades Shuar decidieron expulsar de sus territorios a una pequeña empresa minera para así impedir el desarrollo de proyectos de mayor envergadura en el futuro.
A medida que intentan avanza los proyectos mineros en Ecuador, mayores parecen ser los conflictos emergentes. Así, el futuro de la minería en este país parece más sombrío que esperanzador. Un país tradicionalmente no minero se resiste a aceptar los efectos de la minería luego de haber enfrentado tradicionalmente los efectos nefastos de la industria petrolera.