Xstrata's "best practice" in Argentina
Published by MAC on 2004-10-03
Xstrata's "best practice" in Argentina
3rd October 2004
Background paper by Luis Manuel Claps Spanish Editor, MAC
Photo credits: Vecinos Autoconvocados de Andalgalá (Catamarca, Argentina)
Bajo La Alumbrera, in Catarmca province, is the most important mine in Argentina and, up to the present, the country's only large-scale, open-cast metalliferous one. It provides most of the nation's metal exports, including industrial minerals. With an annual production of nearly 200,000 tonnes of copper and just under two thirds of a million ounces of gold, it is the world's 9th largest copper producer and ranks 15th among gold producers. Recently it has embarked on a major expansion programme.
The project might be interpreted as the "proof of love", given by Menem & Cavallo's neo-liberal goverment to transnational mining corporations. It has become a test of the profound modifications to the country’s administrative framework and tax legislation, aimed at stimulating foreign investment, which was inaugurated in the early 90´s, supported and induced by the World Bank.
The Argentine state and provincially-owned mining company, Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio (YMAD), which owns title to the deposit, awarded an international tender for the Alumbrera concession to International Musto Exploration in 1992. Minera Alumbrera was formed in February 1994 when MIM Holdings bought a 50% operating interest. During 1995, North Ltd. and Rio Algom acquired 98% of International Musto shares. Mine production started in 1997. During 2000, Rio Tinto acquired North Ltd. and Rio Algom was bought by Billiton (now BHP-Billiton). In 2003, both Billiton and Rio Tinto sold their holdings to the Canadian company Wheaton River, while MIM was acquired by Xstrata.
The deposit was not discovered by the foreign investor, which had no costs to bear for exploration and other work. If we see how Alumbrera's ownership changed over the years, from hand to hand, we may suspect that those who bid for it (Lundin, Rio Algom, North Ltd, MIM Holdings, BHP Billiton, Rio Tinto, Xstrata, Wheaton River, Northern Orion), enjoyed Argentina´s "proof of love" towards transnational mining industry for some time.
But those loving days are gone. For some months now, Minera Alumbrera has been at the center of major controversies in Argentina.
In Tucumán province, governor José Alperovich is preparing a law suit related to environmental impacts caused by the companies activities in the Calchaquíes Valleys. "They were used to handling the Executive authority as if they own the whole province, but now we will twist their arm. They have an impressive attitude. According to them, they did not cause any damage at all. But in Catamarca, they made a nasty hole. In our valleys, there are no more birds. It is a total disaster", Alperovich told the La gaceta newspaper.
Former Environmet director of Tucumán, Juan Antonio González, was recently hired by the Ministry of Production and the Public Prosecutor as a collaborator, in order to carry out new technical studies in support of the legal action. González maintains that the company has transgressed all the environmental laws in Tucumán.
The COPECO Organization (Comisión para Emergencias de Concepción), based in Tucumán, has expressed its satisfaction with ther government decision to promote legal actions against Minera Alumbrera. "Since year 2000, when the company diverted the channel of the Gastona river, to repair its pipeline – causing serious problems to neighbors - we have been asking them to reveal the composition of the material that is carried by it. Until today, we did not receive any answer" declares Ramón Arias, COPECO spokesperson, to El Siglo Web.
Also in Tucumán, the Public Prosecutor, Antonio Estofán, has made assurances that "the existence of environmental damage is verified and accepted by the company; what needs to be determined now is the real magnitude of the damage."
Marcos Pastrana, leader of the Diaguita indigenous organzation and member of the Federation of Environmentalist Organizations of Tucumán, in November 2003 had already condemned Minera Alumbrera's pollution of the Salí river. Pastrana affirmed that "they have produced great damage on the biodiversity. There have been many accidents with the pipeline, spilling polluting material into local rivers. All these accidents were practically silenced by the press".
In adition, Federal Justice is pursuing Xstrata vice-president, Julian Rooney, in order to compel him to make statements in the case.
On April 12th, in neighbouring province Santiago del Estero, Minera Alumbrera was denounced for environmental contamination of the Termas de Río Hondo lake, and the river basin of the Dulce river. The statement was submitted by a Foundation run by national deputy José María Cantos.
Finally, on September 17th, concentrated minerals spilled into Catamarca's Villa Vil river, (see photo) which provides drinking and irrigation water to Andalgalá department, caused alarm within the community, according to local councilman Edgardo Salas. That day, in a press notice, Minera Alumbrera threatened to "initiate legal actions against those who deliberately make false accusations over this and other occurrences."
Through a team of legal advisers, the inhabitants of Villa Vil will present an accusation to the Federal Justice ministry against Minera Alumbrera for "dissemination of dangerous wastes" (as contemplated by Law 25,612). The spill was caused by the fissure of a 316 km mineral pipeline, constructed to transport concentrated copper/gold from the mine to the treatment and filtration plant and railway terminal, in Tucumán province.
Some weeks before this, twenty one members of the Vis-Vis community in Amanao district, Andalgalá, asked the Federal public prosecutor, Santos Reynoso, to initiate criminal action against those responsible for alleged contamination from the mine. Lawyers Mario Contreras and Ariel Martinez believe that the public prosecutor has already initiated a criminal case.
Héctor Oscar Nieva is an engineer. His master thesis, completed at the Nancy School of Mines (France) proved environmental contamination had taken place in the Vis-Vis river within Minera Alumbrera's impact zone. Nieva, who lives in Catamarca, made a study of the Alumbrera treatment plant between May 1999 and August 2000. It concluded that "the impact on superficial and underground waters of the Vis-Vis river basin is caused by filtrations from the mine tailings dam". Raúl Doering, Catamarca Mining director, declared that Nieva´s work was motivated by "political intersts".
Unnamed sources have indicated that an "Alumbrera salvage plan", organized by the National Secretary of Mines, is now in progress. It includes technical suport and studies aimed at contradicting Héctor Nieva´s master thesis. Its objective is to protect Minera Alumbrera from the strong social pressure it now faces.
Note on Alumbrera from Nostromo Research, London, September 22 2004
Xstrata plc is the fourth largest mining company registered on the London Stock Exchange (after BHPBilliton, Rio Tinto and Anglo American). It was launched by Glencore - the Swiss-based commodities trader which is the world's most profitable private company - to consolidate its coal and other mining interests, primarily in Australia and South Africa.
Glencore itself is the holding company set up by Marc Rich, the disgraced commodities trader who was pardoned for his corporate crimes by Bill Clinton (a personal friend) in his last weeks of office, but is still wanted in several other countries for market manipulation.
Glencore and Credit Suisse First Boston (one of the world's largest investment banks) as of February this year together held just over 40% of Xstrata, making them by far the biggest joint shareholders in the UK company. (Interestingly, if you click onto Xstrata's website, the first person you are invited to contact for corporate information is Marc Gonsalves who used to represent the El Cerrejon coal operations in northern Colombia. - Latin America's biggest managed by BHPBilliton, Anglo American and Glencore).
Xstrata owns 50% of the Alumbrera mine in northern Argentina and manages it. In August 2004, the Mining Magazine declared that it was the country's "most important mine by far". Alumbrera accounts for 40% of all Argentina's mining exports and, over the past decade, has absorbed some 60% of the country's mining investment With an annual production of nearly 200,000 tonnes of copper and just under two thirds of a million ounces of gold, it is the world's 9th largest copper producer and ranks 15th among gold producers. Recently it has embarked on a major expansion programme.
The regional government of Catamarca seems quite content with the gains supposedly derived from Alumbrera. According to a study published this year by the National University of San Martin, nearly two thirds of Catamarca's fiscal revenues are obtained from the mine. Xstrata itself claims to have assisted some 70 local health centres and provided educational aids to one hundred local communities.
Argentina's next biggest mine could be Pascua Lama/Veladero, a project operated by the word's sixth biggest gold mining outfit, Barrick of Canada. Constructing this mine will require the imposition of 27 kilometres of haul roads and the removal of at least eighty million tones of "waste".
Sources: Mining Magazine, London, August 2004; Xstrata website
Xstrata y sus “buenas prácticas” en Argentina
Bajo La Alumbrera es la mina más grande de la Argentina y, hasta el momento, la única mina metalífera de gran escala que se explota a cielo abierto en el país. Exporta concentrados de cobre por valor aproximado de 650 millones de dólares anuales, lo que constituye la mayor parte de las exportaciones nacionales de metales, e incluso también de la exportación minera en general (incluyendo minerales industriales y rocas de aplicación).
Desde el punto de vista de la política minera, La Alumbrera fue "la prueba de amor" ofrecida por el gobierno neoliberal de Carlos Menem y Domingo Cavallo a las corporaciones mineras transnacionales, y exigida por éstas. Además de la modificación del marco legal, tributario y administrativo que inauguró la etapa neoliberal en la minería argentina, resultaba necesaria una prueba piloto, que pusiera a prueba el nuevo marco. No fue una nueva mina descubierta por el poseedor de un cateo, que manifestara su descubrimiento y se propusiera luego explotarla. Se trataba de una mina descubierta, investigada y factibilizada, que el estado argentino sacó a licitación. Si observamos ahora cómo fue cambiando de manos (Lundin, Rio Algom, North Ltd, MIM Holdings, BHP Billiton, Río Tinto, Xstrata, Wheaton River, Northern Orion), tal vez incluso puede sospecharse que "la prueba de amor" fue para que la disfrutaran un poco todos los que la exigieron.
Varias fuentes consultadas (que solicitaron reserva) indican que está un marcha un plan de salvataje organizado por la Secretaría de Minería de la Nación. Su objetivo es preservar a Minera Alumbrera de la fuerte presión social en la que se encuentra.
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Minera Alumbrera afronta problemas judiciales en Tucumán y en Catamarca
Diario La Gaceta (Tucumán, Argentina)
September 22, 2004
Desde hace un par de semanas, la empresa Minera Alumbrera está en el centro de polémicas en Tucumán y en Catamarca. En esta provincia, porque el gobierno de José Alperovich prepara una demanda resarcitoria por el impacto ambiental de las obras que la firma construyó en los Valles Calchaquíes y que le sirvieron para la explotación de la mina de Bajo La Alumbrera, ubicada en territorio catamarqueño. En la vecina provincia, porque aún investigan las causas (hay un sumario administrativo pendiente) de la rotura del mineralducto, diez días atrás, en la estación de bombeo II, ubicada a 12 kilómetros de Andalgalá, cerca del cauce del río Villa Vil.
El 17 de este mes se produjo una pérdida en el ducto (es de acero con revestimiento interior de polietileno de alta densidad) como consecuencia de un corte longitudinal de entre 15 y 20 centímetros. El problema se solucionó en 36 horas (volvió a funcionar el 19), pero el hecho generó zozobra en Andalgalá. Los vecinos temían que, como consecuencia del derrame (de la zona se extrajeron entre 80 y 100 metros cúbicos), se hubieran contaminado las aguas del río Villa Vil.
Los análisis del Instituto Tecnológico Minero Nacional concluyeron que el hecho no alteró la calidad del agua del río. A idénticos resultados llegaron la Comisión Nacional de Energía Atómica y los estudios de los laboratorios de la propia empresa. “Podría decirse que se trata de un caso cerrado. Sólo falta saber si el plan de contingencia (lo debe presentar toda empresa que explota un yacimiento minero) preveía una situación como esta, con los respectivas tareas para remediar y mitigar la situación. Esta semana concluiremos el sumario”, aseguró a LA GACETA el secretario de Minería de Catamarca, Rául Doering.
Pese a los resultados de los análisis, el edil de Andalgalá Edgardo Salas (Frente Cívico y Social) presentó una denuncia en la Justicia Federal. “Queremos saber qué contiene el concentrado de cobre que se derramó y qué peligros hay para la gente (el agua para consumo se extrae del río)”, dijo. Por el mineralducto -tiene una extensión de 220 kilómetros-, el concentrado de mineral procedente de la mina desemboca en la planta de filtrado de Cruz del Norte, Ranchillos (Tucumán). En esta se extrae el agua y el mineral (secado) viaja en tren a los puertos de Rosario, Santa Fe.
Minera Alumbrera no cumple ninguna norma ambiental
Diario Primera Fuente
September 15, 2004
El ex director de Medio Ambiente, Juan Antonio González, sostuvo que la empresa internacional transgredió todas las leyes ambientales en la provincia. El ex funcionario de Miranda tendrá a su cargo el estudio técnico para demostrar el daño ambiental que produce la empresa y concretar la denuncia judicial en un plazo de tres meses. La Justicia Federal sigue detrás del vicepresidente de la compañía, Julian Rooney, para citarlo a declarar como presunto responsable de la contaminación. La batalla que inició el Gobierno provincial contra la empresa Minera Alumbrera tendrá como pieza clave al ex director de Medio Ambiente, Juan Antonio González, quien fue contratado como colaborador del Ministerio de Producción y Fiscalía de Estado, a fin de preparar los argumentos técnicos que demostrarían los graves daños ambientales que provoca la multinacional en la provincia.
González, quien actualmente es director del Instituto de Ecología del Miguel Lillo, afirmó que la empresa no tan sólo causa daños ambientales en la vegetación y paisaje de la zona de Tafí del Valle por la construcción del electroducto, sino que también contamina el medio a través del mineraloducto, precisamente en el canal DP2 (ubicado en Ranchillos). “Además, causó el desvío del río en el sur de la provincia y daños en la ruta 307 por el transporte de carga pesada”, agregó. Además, criticó a la empresa porque obtenía permisos de distintos organismos cuando debía hacerlo solamente en las direcciones de Medio Ambiente y Minería. De esta manera, González dejó en claro que la empresa causó más daños de los previstos.
Luego, en la Justicia Federal, radicó otras dos denuncias. Una, por los residuos mineros que debían regresar a Catamarca (por la rotura del mineraloducto) y terminaron en la Quebrada de Lules. “Si bien la empresa los retiró del lugar, no culminó los análisis que hacían falta para saber si quedaban residuos”, precisó.
También denunció a la empresa por la contaminación del canal DP2 (en Ranchillos). Por esta causa, el juez federal Nº2, Felipe Terán, está en busca del domicilio del vicepresidente de Minera Alumbrera, Julian Rooney, para citarlo a declarar antes de decidir si lo procesa o no como presunto responsable de los daños ambientales que provoca la actividad de la empresa en Tucumán.
El derecho de la comunidad de Tafí del Valle
La comunidad Tafí del Valle, principal afectada por los daños ambientales que provoca la Minera Alumbrera en Tucumán, podría participar en la denuncia que prepara el Gobierno provincial. “Los habitantes de Tafí del Valle tienen todo el derecho a participar puesto que el electroducto pasa por parte de sus tierras. Ellos tienen una legislación internacional especial (Resolución 169) que protege todo el patrimonio indígena, por lo que podrían ser parte de la denuncia, ya sea por separado o en forma conjunta con el Gobierno”, señaló Juan Antonio González.
Presentarán una denuncia por el derrame del mineraloducto
20 de Septiembre de 2004
Diario El Ancasti (Catamarca, Argentina)
Es por "diseminación culposa de residuos peligrosos". Bajo La Alumbrera cortó el suministro de agua de consumo y riego por precaución.
A través de un equipo de asesores legales, los habitantes de Villa Vil, en Andalgalá, radicarán en las próximas horas en la Justicia federal una denuncia en contra de la empresa minera Bajo La Alumbrera por "diseminación culposa de residuos peligrosos" -contemplada por la ley 25.612-, por el derrame de concentrado de oro y cobre que produjo la ruptura del mineraloducto que va desde la mina hasta Tucumán.
La denuncia será presentada por el abogado Mario Contreras, quien ayer se trasladó a la zona en la que se localizó el derrame junto al concejal Edgardo Salas (FCS) y representantes de las fuerzas vivas de Andalgalá.
Contreras dijo a EL ANCASTI que "en el lugar se labró un acta en la que se dejó constancia de que se comprobó fehacientemente el derrame de material contaminante en el río que bordea toda la comunidad de Villa Vil".
"En algunas partes, las capas tienen hasta 15 centímetros de material contaminante. Hay filmaciones y fotografías que serán adjuntadas en la denuncia", manifestó luego y opinó que "por la gravedad del caso ya deberían haber intervenido de oficio los fiscales de la justicia, pero no lo hicieron".
Medidas
La empresa, por su parte, solicitó que se suspenda el servicio de agua potable y de riego a la zona como medida de prevención y luego distribuyó bidones de agua mineral. La delegación que viajó a la zona envió muestras del agua a un laboratorio.
"El agua sigue cortada en Villa Vil desde hace 48 horas y la gente está sin el suministro. Hay ancianos, niños y lactantes y estamos con temperaturas de más de 35 grados", dijo Contreras.
Según habrían informado técnicos de la empresa, una comisión de Chile viajará a la zona para "determinar el grado de contaminación". Así lo habrían confirmado los ingenieros Dalilo y Ramón de la firma.
Si bien en el control de los trabajos de recolección del material estuvieron funcionarios y técnicos de la Secretaría de Minería, hasta ayer no habían llegado los de la Secretaría del Agua y del Ambiente, que tienen competencia exclusiva en lo que se refiere a residuos peligrosos y la afectación de los recursos hídricos, como sucede en este caso.
President of Minera Alumbrera Julián Rooney accused of pollution
Yet more problems have emerged for Xstrata's Minera Alumbrera in Argentina. The company's president, Julian Rooney, has been accused by the Federal Justice department of the possible contamination of water in the mine's Channel DP2, which ends at the El Frontal port, in Termas de Río Hondo, Santiago del Estero province.
Judge Felipe Terán cited Rooney after samples gathered by the National Gendarmerie revealed the presence of chromium and copper in the Channel DP2 waters. The La Gaceta Newspaper last week tried to communicate with representatives of the company in Tucumán and Buenos Aires - but without success.
Declaró ante la Justicia el titular de Minera Alumbrera
http://www.lagaceta.com.ar/vernota.asp?id_nota=104646
Viernes, 18 de Febrero de 2005
Siguen los problemas para la empresa Minera Alumbrera Limitada. El presidente de la compañía, Julián Rooney, declaró como imputado en la Justicia Federal por la posible contaminación de las aguas del canal artificial (DP2), que desembocan en el dique El Frontal, en Termas de Río Hondo, Santiago del Estero.
El directivo prestó declaración indagatoria ante el juez federal número dos, Felipe Terán, en la causa que investiga el fiscal federal Emilio Ferrer y que tuvo como origen una denuncia del ex director de Medio Ambiente durante la gestión de Julio Miranda, Juan González.
En julio de 1997, tres meses antes de que comenzara la explotación del yacimiento de Bajo La Alumbrera (Catamarca), en la sección de Carta de lectores de LA GACETA, González publicó una nota en la que formulaba serias advertencias. En ella, se refería a la posibilidad de que hubiera metales pesados (son potencialmente contaminantes, como el arsénico, por ejemplo) en los afluentes que, por medio del DP2, la firma iba a volcar al Frontal. “Es la última gota que le faltaba al ambiente tucumano”, decía.
Años más tarde, González requirió a la Justicia Federal que investigue el caso. Por medio de un mineralducto (tiene 220 kilómetros de extensión), el concentrado de mineral procedente de Bajo La Alumbrera desemboca en una planta de filtrado ubicada en Ranchillos. En esta se extrae el agua - que se vuelca al DP2 - y el mineral (secado) viaja en tren a los puertos rosarinos.
Terán citó a Rooney luego de que, según fuentes judiciales, muestras recogidas por Gendarmería Nacional revelaron la presencia de cobre y de cromo en las aguas del canal. Las leyes sobre la Actividad Minera (24.585) y de Residuos Peligrosos (24.061) tienen normas sobre la materia. Infructuosamente, ayer LA GACETA intentó comunicarse con representantes de la empresa en Tucumán y en Buenos Aires.
El informe de Gendarmería Nacional, que reveló la presencia de cobre y cromo en las aguas del dique El Frontal, despertó gran inquietud en Termas del Río Hondo. Hasta llegó a intervenir el defensor del pueblo de Santiago del Estero. En setiembre de 2004, cuando el Gobierno tucumano amenazó con demandar a Minera Alumbrera, esta fue una de las causales que se invocó.